深夜。成金貴族の屋敷は、悪趣味な装飾で満ち満ちていた。けばけばしい緋色の絨毯が、足音をいやらしく吸い込み、そこかしこに置かれた金の装飾品が、松明の光をぎらぎらと反射する。空気には、甘ったるく、それでいて安っぽい香水の匂いが澱んでいた。

「おい、本当に大丈夫なんだろうな…見つかったら死刑だぞ…」

俺は、壁に背を預けながら、小声で悪態をつく。

「静かにしろ小僧。私の計画では、この時間は警備兵もいないはずだ」

「はずって言うな！こういうのは、大体その『はず』が外れるんだよ！」

「旦那様、リリス、ヒソヒソ話、楽しいですか？」

「「遊びじゃねえんだよ！！」」

「いやはや、これから強盗を働くというのに、この緊張感のなさ。これだから人間観察はやめられん」

ザガンが、楽しそうに実況している。

なんとか宝物庫の前までたどり着く。だが、そこで俺たちを待ち構えていたのは、三つの頭を持つ、❘巨大な魔獣（オルトロス）だったのだ。

「グルルルルルル…！」

三つの口から漏れる息は、腐肉の臭いをあたりに撒き散らし、巨大な爪が石畳を引っ掻く、ギリ、ギリ、という不快な音が響く。その六つの瞳が、爛々と輝き、俺たちを獲物として捉えていた。

「でけえええええ！？番犬ってレベルじゃねえだろ！」

「うるさい、小僧！…このクラスの魔獣を飼いならすなど、並の貴族にできることではないぞ！」

リリスも、さすがに計算外だったようだ。

「旦那様！わんわんです！大きいわんわんが、三匹です！」

「三匹じゃねえ！一個体だ！」

だが、その時、異変が起きた。 俺の後ろに隠れていたイグニが、ひょっこりと顔を出した。

「わんわん！」

「グルル…？」

あの獰猛な魔獣の唸り声が、一瞬、止まった。 六つの目が、一斉に、イグニの姿を捉える。 魔獣は、三つの頭で、くんくん、と空中の匂いを嗅ぐと、次の瞬間。

「クゥーン…？」

威嚇の唸り声が、まるで、甘えるような、情けない鳴き声に変わったのだ。 それだけではない。さっきまで、あれほど殺意をみなぎらせていた巨大な尻尾（鉄球みたいにトゲトゲだ）が、ちぎれんばかりに、ブンブンと振られ始めた。ドゴッ！ドゴッ！と、尻尾が壁に当たるたびに、屋敷が揺れる。

（は…？え？なにこれ？） 俺とリリスは、目の前の光景が、理解できなかった。

「あ！わんわんです！わんわんが、喜んでます！」

イグニが、嬉しそうに駆け寄ろうとする。

「あっ、馬鹿！やめろ！」

イグニが近づくと、あの❘巨大な魔獣（オルトロス）は、その巨体を床に擦り付け、ゴロン、と、腹を見せた。三つの頭が、同時に、イグニの手を、ベロンベロンと、舐めようと、必死に舌なめずりをしている。

（…なんでだよ！？なんで、最強の番犬が、初対面のガキに、腹見せてやがんだよ！）

『ほう…これは…。あの魔獣、イグニを、己の『主』、あるいは、『親』とでも、勘違いしておるようだな。ククク、愚かな獣め！』

ザガンの解説が入るが、さっぱり意味がわからない。

「おい、イグニ！お前、なんかしたのか！」

「なにも、してません！でも、わんわん、遊んでほしいみたいです！よしよし…」

イグニは、その、腐肉の匂いがする巨大な頭を、ためらいなく、よしよしと撫で始めた。

「…おい、行くぞ」

リリスが、呆気に取られながらも、小声で促す。

「いやいや、無理だって！こいつ、喜んでるけど！喜んで、じゃれついてくるかもしれねえだろ！じゃれつかれただけで、死ぬぞ、あれ！」

俺は、腰が引けていた。

「何をためらう必要がある、小僧。ただの駄犬だ。さっさと行け」

「てめえが先に行けよ！」

「わんわん、かわいいです！」

イグニが、三つの頭を、同時に撫でようと、奮闘している。

「ええい、埒があかん！」

リリスが、俺の背中を、ドンッ！と力強く押した。

「うおっ！？てめえ、押しやがったな！」

俺は、無様に数歩よろめき、魔獣の目の前へと躍り出てしまった。 魔獣は、「ワン！」と、屋敷が震えるほどの声で、嬉しそうに吠えると、俺にも、その巨大な舌を、伸ばしてきた。

「うわあああああ！やめろ！舐めるな！ベトベトする！」

「ハッハッハ…！好かれておるではないか、小僧！」

リリスが腹を抱えて爆笑する。

「うるせえ！」

俺たちは、異常なまでにご機嫌な番犬（という名の、地獄の魔獣）の横を、すり抜けるようにして、宝物庫の重い鉄の扉を開けた。 イグニが、名残惜しそうに、何度も、振り返っていた。

宝物庫の中は、成金の趣味の悪さを凝縮したような空間だった。そこかしこに金塊が雑に積まれ、センスのない宝石が埋め込まれた鎧や、けばけばしい絵画が壁を埋め尽くしている。

「うおおお！すげえ！金だ！金だらけだ！」

俺が、思わず金塊に手を伸ばそうとすると、リリスに、ピシャリ、とその手を叩かれた。

「下品な手を出すな、小僧。我々の目的は、あくまで『呪いの宝石』ただ一つだ。余計な物を持つと、逃走の妨げになる」

「へいへい…」

リリスは、俺を牽制すると、一人、部屋の中央にある、ひときわ悪趣味な台座へと、慎重に歩を進めていく。

「…やはりな。罠だ」

台座の周囲の床には、巧妙に隠された魔法陣の文様が、うっすらと浮かび上がっていた。

「フン。この程度の古典的な魔法陣、私の手にかかれば…」

リリスは、懐から一本の細いワイヤーを取り出すと、まるで熟練の盗賊のように、魔法陣に触れないギリギリの距離から、器用に宝石を引っ掛けようと、全神経を集中させ始めた。

一方、俺は。

「旦那様！キラキラです！お星様みたいです！」

イグニが、金塊の山を指差して、無邪気にはしゃいでいる。

「だろ！？すげえよな！おい、イグニ、見ろよ、あっちの剣！宝石、埋まりまくってんぞ！」

（リリスは、集中してて、こっち見てねえな…）

俺は、リリスの忠告など、とっくに忘れ、イグニと一緒になって、宝の山を物色し始めた。

「組長様！この、丸くて、赤い石、きれいです！」

「おう、ルビーか！でけえな！これ一個持って帰っても、バレねえんじゃねえか…？」

俺が、台座に置かれたルビーに、そっと、手を伸ばした、その時だった。 積まれていた金塊が、バランスを崩し、ガラガラと、音を立てて、崩れ始めた。

「うおっ！？」

俺は、崩れてきた金塊を避けようとして、派手に、足をもつらせた。

「やべっ…！」

バランスを崩した俺の体は、見事に、リリスが、あれほど慎重に避けていた、魔法陣のど真ん中へと、顔面から、スライディングした。

「あっ！馬鹿！貴様…！」

リリスの絶叫と、けたたましい警報が屋敷中に鳴り響いたのは、ほぼ、同時だった。

「だ、だから言わんこっちゃない！」

俺は、顔面を強打した痛みと、迫り来る絶望に、涙目で叫んだ。

「うるせえ！てめえが、あんなとこで、チマチマやってたのが悪いんだろ！さっさと盗んでりゃ、こんなことには…！」

「貴様の物欲のせいだ、この駄犬がァ！」

バタバタと、複数の足音が、こちらへ向かってくるのが聞こえたと思えば、屈強な鎧に身を包んだ騎士団長とその部下たちに、完全に包囲される。

「そこまでだ、ドブネズミどもめ！我が主の財産に手を出すとは、万死に値するぞ！」

絶体絶命の中、騎士団長が、大剣を振り上げた。

「まずは、その汚い頭目からだ！」

その光景を見て、イグニの瞳が、わずかに変わった。

「❘旦那様（パンをくれる人）に、悪いことしちゃだめです！」

彼女は、ただ、それを止めようとして、騎士団長の分厚い胸当てを、ぽんっ、と軽く押した。

ゴッ、という、分厚い鉄板を巨大なハンマーで殴りつけたような、硬く鈍い衝突音。

直後、空気が爆ぜる轟音が響き渡った。

騎士団長は、悲鳴を上げる間もなく、その巨体が背後の石壁に叩きつけられ、壁ごと弾け飛んだのだ。

轟音と粉塵の向こう側、屋敷の壁には、人間一人分が通れる、歪な風穴が空いていた。その穴の向こうには、静かな夜空が広がっている。

「た、隊長が…消えた…？」

部下の一人が、震える声で呟いた。

その、あまりに人間離れした光景に、俺とリリスは、同時に絶叫する。

「「え、こいつ、つええええええええええええ！？」」

ザガンの、心底、楽しそうな声が、頭に響いた。

『…フン。実に、下品な力だ。美しさの欠片もない、ただの暴力。…だが、良い！この、予想を裏切る、理不尽なまでの混沌！実に、実に愉快だぞ、人間！』

当のイグニは、自分の手のひらと、壁に空いた巨大な風穴を見比べ、不思議そうに小首を傾げた。

「…あれ？」

「壁が、なくなりました…？」

俺は、壁の穴を指差して感心しているイグニの手を掴んだ。

「ボーっとしてる場合か、この駄竜！宝石は確保した！残りの奴らが来る前に、逃げるぞ！」

「ま、待て！」

「逃がすな！」

残りの騎士たちが、慌てて槍を構える。

俺は、まだ状況が飲み込めていないイグニを引きずりながら、彼女が空けた風穴を指差した。

「リリス！あそこからだ！」

「分かっている！」

俺たちが、壁の穴に殺到した、その時。イグニの一撃で脆くなっていた天井の一部が、ガラガラと音を立てて崩れ落ちてきた。

「うおっ！危ねえ！」

俺は、とっさにイグニを突き飛ばし、崩れてきた瓦礫の直撃を、左腕に受けた。

ゴキッ、と、嫌な音がした。

「ぐあああああ！腕が！俺の腕があああ！」

「小僧！しっかりしろ！」

俺たちは、文字通り、満身創痍で、その地獄の屋敷から転がり出たのだった。