TDから連絡が来た。

「おーい、チート君、泣いてるか？」

「……」

「あの実況、なかなか笑わせてくれたじゃない」

「……」

「ごめん、本気にするな、慰めてやるよ」

「……」

「本当に、ふさぎ込んでるのか？」

「……」

「おい！　何とか言えよ！！　たまには甘えていいんだから」

「ありがとう……」

「ありがとうじゃないよ。まぁ、心配ってわけじゃないけど」

「……」

「もー！　心配なんだよ、言わせるなよ、そんなこと」

（珍しく、感情むき出しの声だな……こんな声を聴くと、少し心が晴れる感じだ）

「ありがとう……少し落ち込んでる」

「おー、やっとしゃべり出したな。顔見せろ！」

インカメラをオンにした。

TDはいつもの笑顔。

馬鹿にしている様子も、心配している様子もない――普段通り。

心配していない、というのが逆に助かる。

「おいおい、ほんとに情けない顔してるなぁ。心配になるじゃないか」

「そんなにひどい顔か？」

「ああ、ひどい。情けない顔！……しょうがない、また海でも行くか！」

「海？」

「バーチャルでもいいからさ。外、行こ。外、出てないんだろ？」

そう言ってTDは、もう海辺のロビー空間を開いていた。

画面の奥に、白い砂浜と青い空。

波打ち際では、風にたなびく髪を押さえながら、TDが立っている。

「ほら、来いよ」

ため息をひとつついて、リンクを開く。

視界が切り替わり、冷たい潮風が頬をなでた――ような感覚。

潮の匂い、波の音、砂を踏みしめる感触、すべてがリアルだ。

この前行った海。

昔、家族と行った海。

そして今、ここ。

バーチャルで感じるすべてが、どれも同じように思える。

環世界――神経をコントロールするブラックボックス、パンドラの箱。

誰もこの仕組みを解明しようとしない。

いや、解明しても、意味はないのかもしれない。

こうして感じて、黙って受け入れていること。

それが「平和」なんだと、皆がどこかで納得している。

「どうだ、少しはマシになったか？」

「……悪くない」

「そっか、良かった」

そう言って、TDはボクを抱きしめた。

TD――。

「あたたかいね」

「ばか。……あんたほんとに二十歳なの？」

振りほどこうと思ったが、もう少しこのままでいたいと思った。

「ここ、いいところだろ？　人もいないし、波音だけが相手」

確かに、どこまでも静かだった。

遠くでカモメの声が響き、波の泡が足もとをさらっていく。

空と海の境目が滲み、現実の憂鬱を少しずつ洗い流していく。

「こういう時はここに来るんだ。負けても、怒られても、ここでリセットする」

「リセット、か……」

「そう。チート君もさ、たまにはバグっていいんだよ。人間なんだから」

「てっきり、消えるかと思った」

その言葉に、思わず笑ってしまった。

波が寄せて、引く。

遠くに小さな灯台。

真っ白な光が、ゆっくりと回転していた。

ボクはTDの手を、そっと振りほどいた。

「まだ、消えたりはしない」

「……良かった。でも、パンドラの箱のこと考えてるだろ？」

「……」

「私、公安にマークされてる」

「えっ！」

「テルから聞いてない？」

「……」

「まったく、あいつ、おせっかいなんだよね」

TDは笑いながら、テルの話をしはじめた。

その笑顔の奥に、どこか張りつめた影が見えた。

――完全に、見透かされている。

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第9話　吐露