クレイスフィール ー黎明ー：無継者の目覚め

　海と森に囲まれた、世界の端の小さな村。

　アルビスは、賑わう市場のざわめきの中にいた。

　顔の汗を腕で拭いながら、昼下がりの日差しに目を細める。

「今日も――変わらない風景だ」

　ぽつりとこぼした声は、誰の耳にも届かず、風に溶けていった。

　視線を上げて歩き出す。

　短く整えられた黒髪が、真夏の陽光を受け、青や紫、深い緑を一瞬だけ帯びた。

　中央市場広場の石畳は、静かに古びていた。

　店先には海産物や野菜が並び、蔦の絡む壁がこの村の時間の流れを物語っている。

　アルビスは、片腕に日用品を詰めた紙袋を抱えたまま、広場の片隅にある小さな花屋の軒先で足を止めた。

　並べられた花々の中から、白いユリをそっとひとつ手に取る。

　その手つきに、店主の女性は優しい笑みを浮かべた。

「あら、アルビス。今日はユリね」

　アルビスは、突然の声に胸が跳ね、思わず肩を少しすくめる。

　慌てて顔を上げると、店主の柔らかな視線が彼を捉えていた。

「あ……っ！

　はい。でも、もう少し添えたいんです。

　何か合う花はありますか？」

　店主は棚の花々を見渡し、少しだけ考え込む。

　やがて、青紫の小さな花を差し出した。

「このスターチスなんてどうかしら。

　派手じゃないけれど、ユリを引き立ててくれるわ」

「きれいですね」

「ええ。──“変わらぬ友情”、それから“知識”の花でもあるの」

　その言葉に、アルビスの表情が少しだけやわらぐ。

「……そうですか」

　手もとのユリに目をやると、静かに息を整える。

「それにします。

　このユリと、そのスターチスを」

　店主は黙って頷き、アルビスからユリを受け取ると花を束ねはじめた。

　アルビスは紙袋を抱き直し、包まれていく花々を静かに見つめる。

　市場を抜ける潮風が、花弁をかすかに揺らした。

　花束を受け取ると、アルビスは家路へと急いだ。

　広場の中央には、長い年月を経てもなお正確に時を刻む時計塔が立っている。

　歯車の軋む音がかすかに響き、村のリズムを奏でていた。

　その時、広場の向こうから元気な声が響く。

「おーい！　アルー！」

　時計塔の前で立ち止まり、振り返った。

　頭の上の獣耳がぴくりと反応し、声のする方向を敏感に捉えた。

　ロックが笑顔で手を振る。その瞬間――

　胸の奥に鋭い痛みが走り、体が強張った。

　視界がかすみ、膝が石畳に触れる。

　息が詰まる。 胸の奥で、鼓動が暴れるように跳ねた。

　アルビスの耳がわずかにピクッと動き、縮こまる。

　いつもの発作だ。理由はまだわからない。

　手に持っていた紙袋が倒れ、花束とともに日用品が石畳に転がった。

　花束が軽く揺れ、石畳に音もなく散る。

　スターチスの花びらが、風に乗ってひとひら、空へと舞い上がった。

「アル!?　おい、大丈夫か！」

　ロックが慌てて駆け寄り、水筒を差し出す。

　アルビスは指先で縁をつかみ、震えを押し殺すように受け取った。

「……うん。

　ちょっと、深呼吸し損ねただけ」

　アルビスは水をひと口飲み、呼吸を整えた。

　額には薄く汗がにじみ、指先がまだ震えていた。

　それでも笑ってみせる。

「な、もう平気」

　ロックは散らばった荷物を丁寧に拾い集めていく。

　心配を隠しきれないその手つきは、どこか焦っているようにも見えた。

「またか。最近、前よりひどい気がするぞ？」

「まぁ、慣れたから」

　花束と拾い集めた荷物を抱え、ロックはアルビスのそばにしゃがみ込んだ。

「ほら、これ。落ちてた」

　アルビスは少し照れくさそうに、手を伸ばした。

「ありがとな」

　ロックは大袈裟に肩をすくめ、大きく溜息をついた。

「……アルは体が弱いわけじゃないんだよな。

　鍛えてるし、動きだって悪くない。

　それなのに、たまにそうやってガタがくる。

　まったく、不思議な体質だな」

「個性だよ、きっと」

　アルビスは何ともないように笑い返す。

「それでいいのか？」

「いいんじゃない？」

「いいのかよ！」

　アルビスのあっけらかんとした態度に、ロックもつられて笑いだした。

「あっ！　そうだった！

　アルに話したいことがあったんだよ。

　……なあ。今夜、時間あるか？」

「もしかして……『大揺らぎの満月』？」

　アルビスの瞳が、わずかに光を宿す。

「さすが！　察しがいいな！」

　ロックの声は一段と高くなった。

　溢れ出す言葉が追いつかないと言わんばかりに手振りを激しくし、その場の空気をかき回すような勢いでまくしたてる。

「三十年に一度のチャンスだぞ？

　村の外では動物が狂暴化して、不思議なことが起こるってよ」

「まさか、村を出る気か？」

　アルビスは呆れたような笑みを浮かべた。

「まぁ、場合によっては？」

　ロックはおどけた様子で答えた、そのとき……

「――村を出るですってぇぇぇ!?」

　背後から響くドスの効いた声に、ロックが飛び上がった。

　二人は顔を上げゆっくり振り向くと、ロックの母が腕を組み、鋭い視線を向けていた。

　広場に似つかわしくないほどの威圧感が漂う。

「う、うわっ！　母ちゃん!?」

「掟を破るつもりなの!?」

「だって！

　次に見られるのは俺らが四十過ぎてからだぞ!?

　今のうちに見とかなきゃ、ロマンが――」

「ロマンより掟！

　この掟を守っているからこそ平和に暮らせるの！

　もう、あんたは今晩外出禁止！

　見張ってるから覚悟なさいっ」

「そっ……そんなぁ～～」

　母の一喝に、ロックはしゅんと肩を落とす。

　思わず笑いをこらえきれず、アルビスの口元がゆるむ。

「ぶはっ、ロック残念だったな」

　ロックは頬をかきながら、アルビスに小声で謝る。

「ごめん、アル。せっかく誘ったのに」

「いいよ。俺も少し予定があったし」

　ふたりの間に、いつもの穏やかな空気が戻る。

　そのとき、ロックの母が何かを思い出したように声をかけた。

「あ、そうだアルビス！」

「はいっ！」

　反射的に背筋を伸ばすアルビス。

「この前、あなたのお父さんが冷蔵庫を直してくれたでしょ？

　すっかり調子がいいのよ。お礼を言っておいてね。」

「それはよかったです。父も喜びます」

　アルビスが軽く頭を下げると、母の表情がやわらいだ。

「本当に昔の人はすごいわね。

　今じゃ、一から作るなんてとても無理だわ」

「だからこそ、仕組みを知るのが面白いんです。

　どんな原理で動いてるのか」

「ふふ。ほんと、あなたのお父さんそっくり。いい趣味ね」

　母の手元に何かが光った。

「そうだ！

　これを渡しておこうと思って」

　差し出されたのは、金属製の小さな宝石箱。

　古びているのに、どこか温かみのある彫刻が施されている。

　銀とも鉄ともつかない淡い光を帯び、まるで息をしているかのようだった。

　アルビスが受け取った瞬間――

　胸の奥に、ごく微かな熱が走る。

　痛みではない。ただ、ほんの少し心臓の鼓動が早くなった気がした。

「……この彫り、古い時代の精密細工に似てる。

　しかも鍵穴がない？

　これは特殊な仕掛けですね」

　アルビスは日差しにかざし、角度を変えながら観察する。

　箱の表面に刻まれた模様が、光を受けてわずかに揺らめいた。

　その様子に、ロックの母は思わず笑みをこぼす。

「うちの蔵から出てきたの。

　開け方がわからないのよ。

　きっと先祖が誰かからもらったんでしょうね」

「これ、もらっていいんですか？」

　アルビスは顔をぱっと上げ、瞳をキラキラと輝かせた。

「もちろん。

　いつもロックと遊んでくれるお礼よ。

　それに、こういうの好きでしょ？」

「ありがとうございます」

　丁寧に頭を下げ、宝石箱を胸にそっと抱いた。

　ロックは鼻から息を抜くように、短く溜息をつく。

「母ちゃん、ほんとにアルに甘いよな」

「あんたも少しは見習いなさい」

「へいへい」

　日用品を詰めた紙袋と花束を抱え直すと、アルビスは改めて頭を下げた。

「じゃあ、俺、そろそろ行きます。

　ロック、またな」

「おぅ、気をつけてな」

　アルビスは笑顔を残して歩き去った。

　アルビスの背中が見えなくなったあと、ロックは小さくつぶやく。

「母ちゃん、村を出るなんて言ってごめん。

　……アルを、元気づけたかったんだ」

　母は、少しのあいだ時計塔を見上げ、落ち着いた声で答えた。

「わかってる。

　その気持ち、きっと伝わってるわ」

　二人は顔を見合わせ、わずかに笑みを交わした。

　青く澄んだ空の奥では、見えぬ満月が、黙したまま夜の出番を待っていた。