たからばこ

「はッ、はッ、はッ…」

私は、息を切らしながら、村唯一の神社に向かって駆け出していた。

書いた小説を添削してくれるという、『龍神様』に会いに行く為に。

◆◇

「今日は、この中学校に、有名作家の飛野幸樹さんがありがたい話をしに来てくれました！皆、拍手で迎えて下さい！」

まばらな拍手が体育館内に響く中、飛野さんが、ぺこりと礼をしながら入ってきて、話を始めた。

小説というものについて、小説を介して自己を表現する行為について、身近な読書感想文の例を挙げて説明してくれた。

興味がないのか、周りにはちらほらと眠りに落ちているものもいたが…小説が大好きな私にとっては、全く苦に感じなかった。

「…と言うわけで、ここでお話を終えさせてもらいます。長くなっちゃって…ごめんね」

そう言い終えると、大きな拍手が響いた。

「この後、少しだけ学校の中を見ていこうと思っているので…個人的に僕に話したいことがある人は、その時にお願いします」

そう言って、飛野さんは体育館から出て行き…その流れで私たちも体育館を出て、そのまま帰りの会を行うことに。

帰りの挨拶を済ませた後。

私は一目散に、教室の外へと駆け出した。

飛野さんがいる場所を目指して。

図書室、職員室、体育館…

色んな場所を探し回った後、ふと立ち寄った学校の裏庭に、彼はいた。

「…飛野さんッ！」

「お、質問しにきてくれた子かな？言えることなら、何でも答えるよ」

…聞きたい事は、最初から決めている。

「…小説が。小説が上手くなる方法を教えて欲しいです…！」

「それは、小説を読む方のことかな？…それとも、書く方？」

「書く方の、ことです。私、小説を書くのが好きで…でも、中々良い作品が作れなくて…それでッ、貴方に聞きたいと思って…」

「…なるほどね」

「一つ、聞きたいな。君にとっての、『良い作品』って、何だい？」

「…私にとっての良い作品は…勿論、周りの人に評価されることも大事だと思うんですけど…まずは、私自身が納得できるものを、作りたい。…だからそれが、私にとっての良い作品、だと思ってます」

「…そうか」

飛野さんは、私の肩に手を置く。

そのまま身を屈め、私と目線を合わせる。

透明感を感じる、澄んだ瞳だった。

「…君は、昔の僕と似ている。抱えている悩みだって、同じだ。…だから、君だけにこっそり教えてあげる。決して、誰にも言ってはいけないよ。…良いかい？」

「は、はい…！」

「…それじゃあ、まず…」

…

「…こんな感じかな。…大丈夫？頭パンクしてない？」

「ええ…まあ、色々ついて行けてないですけど…。…それって、本当にあるんですよね」

「ああ。本当にあるさ。僕も、良くお世話になった。…今日はもう遅いから、明日以降にでも試してみて」

「…もう、こんなに暗くなってしまっている。危ないから、校門まで連れてくよ」

「はい、ありがとうございます…」

そう言うと、飛野さんは、私に背を向け、肛門の方へと歩き出した。

…その後、何かを思い出したかのように足を止め。

「…そうだ、名前聞きそびれてた。…なんて、言うんだっけ」

「あ。私ですか…私の名前は…片平銀です」

「…片平銀、片平銀ね…よしっ、覚えた」

「じゃあ、銀ちゃん。今日は、これぐらいで。…僕はこれから、また別の場所に行くけど」

「何だか、すぐに会えそうな気がするね」

◆◇

次の日の、早朝。

親を心配させないよう『遊びに行ってきます』とだけ書き残して、私は家を出た。

肩にはカバンが掛かっており、その中には水筒と使い込まれたノートだけが入っている。

早朝の冷たい風を切りながら、私は村唯一の神社へと向かっていた。

「はァ、はァ、はァ…」

神社にある階段を駆け上がり、何とか鳥居まで辿り着く。

そのまま鳥居を潜り抜け、賽銭箱が置いてある場所まで来た。

「えーと、確か…」

お金を入れぬまま、上の鈴を鳴らし続ける。

それが終わると、今度はおみくじを出す機械へと向かい。

お金を入れぬまま、発券のボタンを押す。

ブーッ…ガタガタガタ…

その機械は少しその体を震わせたかと思うと。

直後、おみくじとはまた違う、折り畳まれた紙が落ちてくる。

その紙を開くと。

『神社本殿の裏の道を真っ直ぐ、途中の別れ道を右に曲がって、そのまま真っ直ぐ』

「神社本殿の裏の道…あった」

草むらの生い茂る中、少しだけ地面が顔を出している部分がある。

そこに、足を踏み入れて。

「別れ道を右、別れ道を右…」

ずんずんと、歩みを進めていく。

「…多分、ここだ」

道を右に曲がって、歩き続ける。

…そこから、5分ぐらいが経った頃。

「もしかして、道間違えた…？」

あまりに変わらない景色に、不安が漏れる。

何処かで別れ道を見落としていたかもしれない。

或いは…入った道そのものが、違かったのかもしれない。

「…どうしよう…戻るべき、なのかな…？」

後ろを振り返る。

今まで歩いてきた道がずっと続いており、先が見えない。

「戻るのも、怖い…でも、行くのも怖い…どうしよう…どうしよう…！」

頭を抱えて、うずくまってしまった。

「私、やっぱり来るべきじゃなかったのかな…意気地なしだから…このまま終わっちゃうのかな…」

思わず、目が潤む。

「飛野さん、ごめんなさい…私、龍神様に会えないかもしれないです…ごめんなさい、ごめんなさい…」

すると。

「…私を、呼んだかね」

近くで、声がする。

「…え？」

思わず、顔を挙げてみると。

そこには、姿が…いや、それよりも、雰囲気で分かる。

そこには、『龍神様』がいた。

◆◇

「おーい、おーい…」

「ん…んん…」

「はッ！？！？」

ガバッと、体を起こす。

「起きたか。…お茶の準備が出来てるよ」

「あの…すいません。私って…」

「ああ、私が声を掛けた瞬間、気絶してまってな。その時に、私の家まで連れてきたんだ」

「…お茶が冷めちゃうから、飲みな」

「あ、ありがとうございます…」

「…どうだい？」

「あったかくて、美味しいです…でも」

「…でも？」

「私が読んだ本の中に、『ヨモツヘグイ』と言う言葉があります。その世界の食べ物を口にした人は、元の世界に戻れなくなる…そう言う、概念です。今更、それに気づいちゃって…私、元の世界に戻れますかね…？」

「『ヨモツヘグイ』と言う言葉はまだ聞いた事はないが…ここは別世界って訳でもないから、大丈夫だと思うぞ。…そうだな、まずはここについての説明をするべきだったな。…着いてきてくれるか？」

「はい、着いて行きます…！」

龍神様に着いて行った先に…ある部屋に辿り着く。

「…すごい数の、書物…昔のものまで…」

「ここはな、私とある人間が作った…秘密の空間とも呼べる場所でな。昔から…色んな人間がここを訪ねてきては、私に書いた作品を見せてくれるのだ。特にこの部屋は、私にとって全てが詰まった…宝箱のような場所だ」

…その言葉を聞いて、私は目的を思い出す。

「あっ、そうだ…！私、貴方に作品を見てもらいに…」

「そうか。それじゃあ、作品を見せてくれるかい？」

掛けた鞄から、ノートを引っ張り出し、龍神様に渡した。

「なるほど…それじゃあ私は、そこの縁側で読み進めているから。ええと…確か名前は…」

「銀です。片平…銀です。あの、飛野幸樹さんに紹介されて、ここに来ました…！」

「銀…ね。良い名前だ。そういえば、私もまだ名乗っていなかったな」

「私の名は…トドオカ。…この角と、寿命が長いことを除けば…ただの、一般人だよ」

「私が読んでいる間、好きにこの屋敷でも見て回ってくれ。勿論、この部屋で物読みに耽るも良い」

◆◇

ガラガラガラ…

「やっぱ、ここだったか」

「はい。…やっぱ、ここに来た人がどんな話を綴ってきたのか気になって」

「読ませてもらったよ。それで…添削して欲しい、って言うお願いだったよね」

「と言っても私は…駄目なところを指摘して…のような事はしない。どちらかと言うと私が教えてあげられるのは…『書くこと』への向き合い方ぐらいだ」

「少し、歩きながら話そうか」

私は立ち上がって、トドオカ様の後ろをついて行った。

「時に、銀。お主は何故、小説を…それも書く方に惹かれた？」

「…私…意気地なしで、何をやるにしても、その不自由さに、投げ出してしまうことが多かったんです。…その中で出会った、執筆は…何よりも自由だった」

「それがどんな事でも、どんな表現だったとしても…書きよう次第で、実現できてしまう。咎められる事もなく、周りに認められる。そんな自由さに…私は、惹かれたんだと思います」

「…私も、小説が好きだ。特に、読むのが。小説は…その人の有り様が良く出る。どのような人生を歩んできたのか？どう言った人生観を持っているのか？…それらが、紙面上では、全て正直に…滲み出るんだ」

「それに、小説と言うものは…と言うより、書物は…書いたその人が居なくなってしまっても、永遠と存在し続けるんだ。それが、誰かの記憶に残り続ける限り…」

「…私も長く生きているからか、多くの文豪達との出会いと別れを繰り返してきた。よく彼らのことを思い出すし、寂しくもなる。…けど…彼らの書いたものを読むたび、彼らがそこに居て、確かに生きているんだ」

「…トドオカさんは、作者性を楽しんでいるって、事ですかね？」

「勿論、お話の良さも楽しんでるけどね。ただ、その裏にある作者性を解き明かしていくと…そこにもまた、物語が眠っているんだ」

「…私の作者性って、どんな感じでしたか」

「そうだね…若さを感じる、勢いを感じる文体、斬新さ…どれも素晴らしかったよ。…でも、銀さん自身は納得いってないって事だったっけ」

「はい。書いても書いても、既視感のあるものしかできなくて。それで、発想に逃げてしまっているって感じがして。私はいまいち、自分の作品を好きになれません」

「…それはね、きっとまだ『若い』からなんだ。君は、これからもっと色んなことを経験する。楽しいことも、苦しいことも。そうやって、一つずつ学んでいくんだよ」

「…着いたよ」

話に夢中になっていて、気づかなかった。

気づけば、森の奥まで入り込んでいて。

聞こえるのは、鳥のさえずりと風に枝が靡く音のみ。

葉と葉の間から漏れる木漏れ日が、優しく私たちを照らす。

「…すごい」

「ここは、私のお気に入りの場所でね。ここで小説を読んだり、物思いに耽ったり、たまには思いっきり寝てみるのが最高なんだ」

「…まあ、さっき言ったように、まずは色んな経験をしてみるのが大事だよ。今までにない事をしてみたり、行ったことのない場所に行ってみたり。その時、どう思ったのか、何を感じたのかを覚えておくと、その分だけ君の武器が増える」

「武器が増えるって…ゲームみたいに、何だか論理的に考えれちゃうんですね」

「うん。少ししか書いたことが無いから、あまり自信を持っては、言えないんだけどね」

「少しって…トドオカさんも書いたこと、あるんですか？ぜひ、読んでみたいです」

「いや、私はあまり、書くのは得意じゃないみたいで、銀さんが思っているほど、良い作品では無いよ。…それでも良いのなら」

「ありがとうございます。大事に、読ませてもらいます」

私とトドオカさんは、それぞれ座るのに適した場所を見つけ…そこに腰掛けながら、1ページ目を開いた。

◆◇

ぽんぽん、と肩を叩かれている。

「銀、もうすぐ夕方だ。そろそろ、戻ろう」

いつの間にか、眠ってしまったのだろうか。

急いで立ち上がり、トドオカさんの後を着いていく。

「…読み終えたかい？」

「はい、読ませてもらいました。主人公が抱く劣情から動き始める展開が、凄く面白くて…そして、何より人間の持つ感情について、深く、緻密に、臨場感のある方法で表現されてて…なんと言うか、トドオカさんの生き様も見えてきたような、気がして」

「…そうかい」

彼は、優しく微笑み。

「…きっと、銀さんはこれから色んな事を経験して、学んでいく。その中には、辛くて、苦しいものもあるだろうけど。それも全部、銀さんの糧になるんだ。焦っちゃ、駄目だよ。一生懸命生きている内は、無駄な事なんて一つも無いんだから」

「…この道を、真っ直ぐ戻れば、元いた神社に戻れる。今日はもう遅いから、ここから帰りなさい」

「…大したことじゃないんですけど…帰る前に、私からも一つ聞いても良いですか」

「…なんだい」

「トドオカさんは、ここに人が来ている時以外は、ずっと一人なんですよね…？それって寂しい、ですよね…」

「心配してくれて、ありがとう。でも、大丈夫。最近、飛野くんから教わって、スマホを使い始めたんだ。今はね、コンテストを開いて小説を募ったりしてる」

「スマホ、持ってたんだ…」

「まだまだ慣れてないし、目が疲れちゃって長時間は使えないけどね」

「それでも、ここに人が来ないと寂しいからさ」

「…また、ここに遊びに来てね」

「…はい。絶対、また来ます」

「それじゃ、今日はさよなら」

「…さよなら」

そして私は、歩き出した。

途中で振り返ってみると、遠くでトドオカさんが手を振っているのが見えた。

…そして。

「…帰ってきた」

神社の、本殿にまで辿り着く。

空は、すっかり橙に染まってしまっている。

「…早く帰らないと、お父さんとお母さんが心配しちゃうな」

そう言って、日の当たる階段を、下り出した。

…私は、まだ若い。

色々未熟で、飛野さんや、トドオカさんみたいな文章は書けないけど。

これから、作っていこう。

私だけの、思い出を。

これから、作っていこう。

私なりの、物語を。

今までの思い出、これから作っていく思い出、そして今日の記憶こそが…

私にとっての、宝だ。

その宝をいっぱい集めて…

作ろう。私だけの、たからばこを。

作っていこう。私の、人生を。

『たからばこ』　おしまい