翌朝。

　窓の外では、雨が降っていた。

　ぼたぼたと、重い雫が屋根を叩く音。

　それはまるで、何かを警告するように聞こえた。

　美咲は、ぼんやりとベッドに座っていた。

　体が重い。

　思考が靄に包まれている。

　夜中の出来事が、現実だったのかどうかすら、はっきりしない。

　あの骨。あの肉塊。

　誠の笑顔。

　そして、鏡の中で微笑んだもう一人の自分。

　「――守る。」

　小さく呟く。

　それは祈りではなく、命令のようだった。

　悠人を、守らなきゃ。

　この家から、あの兄から。

　それができるのは、自分だけだ。

　朝食の時間。

　食卓には、母親と誠が座っていた。

　悠人の姿はなかった。

　「悠人は？」

　美咲が尋ねると、母親は顔をしかめた。

　「体調が悪いって。部屋で休んでるわ。」

　その言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　誠は、何も言わずにご飯を口に運んでいる。

　その仕草は、異様なほどゆっくりだった。

　咀嚼するたびに、くちゃくちゃと音が立つ。

　美咲は、スプーンを持つ手を震わせた。

　食事を終えると、母親は買い物に出かけると言って家を出た。

　リビングには、美咲と誠だけが残った。

　誠はテレビをつけたが、画面を見ていなかった。

　代わりに、美咲をじっと見つめていた。

　「なあ、美咲」

　「……何」

　「昔、俺たち三人で、よく鬼ごっこしたよな」

　「……」

　誠は口の端を吊り上げた。

　「今度は、悠人も混ぜてやろうと思ってるんだ。」

　美咲は一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　だが、心臓が理解した。

　「……やめて」

　誠は笑った。

　その笑みは、人間のそれではなかった。

　美咲は、キッチンへ向かった。

　冷蔵庫の脇、包丁立てから一本の包丁を抜き取る。

　手に持つと、意外なほど重たかった。

　重さ。

　冷たさ。

　鋭さ。

　――これで、守れる？

　それとも、自分も、壊れる？

　答えは、どこにもなかった。

　部屋に戻り、包丁を机の引き出しに隠した。

　呼吸が浅くなる。

　心臓が早鐘を打つ。

　鏡を見る。

　そこには、自分の顔が映っている。

　だが――鏡の中の美咲は、微笑んでいた。

　「いい子だね、美咲」

　耳元で囁く声。

　「守りたいなら、壊せばいい」

　「壊して、壊して、壊して」

　耳を塞いでも、声は止まらなかった。

　午後。

　悠人の部屋に入ると、彼はベッドで横たわっていた。

　顔色が悪い。

　けれど、目を開けると、美咲を見て微笑んだ。

　「……お姉ちゃん」

　その声に、美咲は胸を締めつけられた。

　「悠人、大丈夫？」

　「うん……ちょっと疲れただけ……」

　か細い声。

　それでも、彼は笑ってみせた。

　美咲は彼の髪を撫でた。

　温かい。

　生きている。

　この命を、守らなきゃ。

　包丁の重みが、引き出しの中から存在を主張していた。

　夕暮れ。

　リビングでは、誠がソファに座って、悠人を呼んでいた。

　「なあ、悠人。ちょっと来いよ。」

　悠人は顔をこわばらせた。

　美咲は立ち上がった。

　「悠人、行かなくていい」

　誠の目が、鋭く細められた。

　「お姉ちゃん、邪魔しないで」

　声は優しいのに、目は笑っていなかった。

　悠人は美咲を見た。

　助けを求めるように。

　美咲は、ポケットの中の鍵を握りしめた。

　机の引き出しに隠した――包丁の鍵。

　今、決めなきゃいけない。

　守るために、何をするかを。