荒タオルの大冒険

夜風が木々の枝を揺らし、月明かりが道を淡く照らしていた。焚き火の火がぱちぱちと音を立て、カイと新たな仲間――小柄な少女リナ――はそのそばで肩を寄せ合っていた。

旅を始めてまだ数時間。互いのことを多くは知らない。だが、リナの目には不思議な光が宿っていた。強がりでもなく、恐怖でもなく、何かを“決意”した者の目だった。

「ねえ、カイ。あの赤い星、見える？」

リナが焚き火越しに指さす。

空を見上げたカイは、星座の間に一つ、異様に赤く輝く光を見つけた。

「星……じゃないな。あんな低い位置にあるはずがない。」

「うん。私もそう思った。あれ、ずっと私たちを追ってるの。」

カイは思わず腰の剣に手を伸ばした。森の奥から、風とは違う気配が漂っている。生き物の息づかい。けれど、あまりに静かだ。

その“静寂”こそが不気味だった。

リナは膝を抱え、ぽつりと呟く。

「……あれを見た人は、三日以内に姿を消すって、村で言われてたの。」

カイはリナを見つめた。彼女の表情には恐怖と、どこか諦めのような影が浮かんでいる。

「そんな言い伝え、気にすることない。俺たちは生き延びる。」

そう言って笑おうとしたが、その声は震えていた。

次の瞬間、森の奥から低いうなり声が響いた。

焚き火の炎が一瞬ゆらぎ、まるで風が吸い込まれたように消えた。闇が一気に二人を包み込む。

「走れ！」

カイはリナの腕を掴み、闇の中を駆け出した。

背後で、地面を引きずるような音と、木々が裂ける音が響く。振り返れば、赤い光が二つ、確かにこちらを追っていた。

それは目だった。

人のものでも、獣のものでもない、底なしの闇を宿した“何か”の目。

カイは必死に走りながらも、胸の奥で奇妙な既視感を覚えていた。

――この気配、どこかで感じたことがある。

夢の中で見た、黒い塔。崩れ落ちる大地。

そしてあの声。

『選ばれし者よ、災厄を導け。』

息を切らしながら、カイはリナを抱き寄せ、叫ぶように言った。

「絶対に離れるな！」

森を抜けた瞬間、赤い光がふっと消えた。

代わりに、夜明け前の薄明が空を染めていた。

静寂が戻った道の上で、二人はしばらく言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

やがてリナが、震える声で問う。

「……あれ、いったい何だったの？」

カイは空を見上げた。まだ遠く、赤い星がかすかに瞬いている。

「わからない。でも――あれは、俺たちの行く先を知っている。」

その言葉は、夜明けの冷たい風に溶けて消えた。

そして、彼らの運命を決定づける“災厄の旅”が、静かに始まったのだった。