「すいませーーん！ちょっといいですかー！」

アーサーは走っている獣忍者に猛ダッシュしながら近づく。

森の小道を駆け抜ける足音が、葉の間で小さく響いた。

獣忍者がアーサーに気がつく。

走るのをやめ、耳を澄ましてアーサーの言葉に注意を向ける。

「ちょっとお話ししませんかーー！」

悪い人間ではなさそうだと判断したのか、獣忍者はアーサーに向き直る。

「何用だ！話次第では切るぞ」

「戦うつもりはないよ！ただ話が聞きたくて、少しだけ時間もらえないかな？」

獣忍者は立ち止まり、しばし考える。

その鋭い瞳がアーサーを測るように見つめる。

やがて、少しだけ警戒を緩めたように、アーサーを待つ。

アーサーは息を整えながら近づく。

「いきなり声かけてしまってごめんなさい！

俺はアーサー、少し話したいことがあって、声をかけてしまったんだ」

獣忍者は黙ったままアーサーを見つめる。

警戒心と不信感がその瞳に浮かぶ。

「北の神殿についてなんだけど、何か詳しいこと知ってるかなぁと思って」

「……私は何も知らない」

獣忍者は手短に答える。

だが、その声には微かな悲しみと諦観が混じっていた。

「ほんとに？どんなことでもいいんだけど」

アーサーが問い返すと、獣忍者は少し目を伏せた。

「それなら一つだけ、あの神殿は絶対に攻略できないわ、時がそれを証明しているでしょ」

続けて、話し出す。

「私の一族も、いくつもの部隊をあの神殿に派遣してきたの。それも最強の力を持った者たちを。でも、誰一人帰ってくることはなかった…もはや不可能の領域…」

獣忍者の瞳には深い悲しみが宿っていた。

「今からどこに行く予定なの？」

アーサーが尋ねると、獣忍者は肩を落とす。

「神殿の偵察だ！」

「偵察って言っても、入り口しか見ることできないだろ？」

獣忍者は苦しそうに答える。

「私の兄上が、昨日、神殿を攻略しに行ったのだ…

だが、いくら待っても帰ってこない…だから、何度も神殿を偵察して、兄上の帰りを待っているんだ」

アーサーは真剣に考える。

（昨日から攻略を始めているなら、恐らく…パーティーは全滅だろうな。だが、この者は信じないだろう…帰ってこない兄を待つ、永遠の悲しみの鎖に繋がれるのが目に見える）

「お兄さんの安否を確認する方法は一つだけ、神殿のガーディアンと対峙することだけだ」

アーサーはそう言い、獣忍者の反応を待った。

「よかったら、一緒に神殿に入らないかい？」

アーサーの優しい眼差しに、獣忍者は少し心を動かされる。

「そもそも、俺たちは北のガーディアンを討伐するためにここまで来たのだから」

アーサーは胸を張る。

「あなたがガーディアン討伐？そんなことできたら誰も苦労してないわ。

一度入れば帰って来れない、最悪の場所なんだよ？」

獣忍者は言い捨てるように話す。

アーサーは落ち着いた口調で、ゆっくり話し出す。

「でもお兄さんが心配なんでしょ？

もしかして何度も神殿に一人で入ろうとしたんじゃない？」

獣忍者は顔を上げ、目を見開く。

まさに図星を突かれた形だ。

何度も兄上の手助けをしようとしていたのである。

だが、実際にはそれをすることはなかった。

「役に立つ情報もない中で、初見でガーディアンに対応するのは、やはり…」

獣忍者は苦しそうに声を絞る。

「それなら俺たちと一緒に入ろう！

ちなみに我がクランは東のガーディアンの討伐に成功しているよ！」

アーサーはにこやかに言った。

その笑顔に、獣忍者は一瞬戸惑う。

いきなり現れた者が、千年以上守り続けられてきた東のガーディアンを攻略したというのだ。

信じられるはずもなかった。

すると、遅れてゼノとイーライ、リナが現れる。

「私には、あなたたちがガーディアンを攻略したとは思えないし、信じない」

獣忍者は強い口調で言い放つ。

アーサーは諦めたように微笑み、最後に言葉を送った。

「わかった！それなら俺たちが代わりに中を見てくるよ、君はそこで待ってて」

四人はガーディアンとの戦闘に備え、準備を始めた。

「本気で行く気なの？」

獣忍者は真剣な顔で問いかける。

ゼノが胸を張り答えた。

「我らはガーディアンを討つためにここに来たのだぞ。

貴重な情報も眠っている。行かない理由はどこにある？」

獣忍者は沈黙する。

「それに主は知らぬと思うが、東のガーディアンを爆散させたのは我である。

あやつらの行動パターンは既に把握済みだ」

「え？その話本当なの？」

獣忍者は目を大きく見開き、驚きを隠せない。

「嘘をついて何になる。

我は元魔王であるぞ」

その言葉が終わるやいなや、獣忍者は混乱し、挙動不審になる。

「え？元魔王？どうなってんの、このクラン！」

驚きの声を上げる獣忍者に、イーライは元気いっぱいに声を出した。

「アーサーは勇者の生まれ変わりなんだよ！

で、この二人はもともとライバルなんだ！面白いでしょ？」

獣忍者の口が塞がらない。

元勇者と元魔王、神聖魔法の使い手と魔導師。

この四人だけで東のガーディアンを撃破したことが、信じられない。

いや、本当に元勇者と元魔王なのか？

でも、この話が本当なら、兄上を助け、北のガーディアンも討伐できるかもしれない。

獣忍者は悩みに悩み、やがて決意する。

――――

「私はマキヤ・ハヤセ、虎の獣人で、職業は忍者。

頼みがあるの！私も神殿に連れて行ってくれないかな？」

アーサーはにこやかにうなずく。

ゼノは特に気にも留めず、イーライは相変わらず元気、リナは杖を磨きながら頷いた。

「わかった！一緒に行こう！

だが奴らは広域攻撃を得意とする。魔法防御が必須だが、使える？」

アーサーがマキヤに尋ねると、マキヤは少し考えた後、答えた。

「忍法の中に、攻撃を無効化する術があるわ」

「忍法！！」

アーサーの目が輝く。

「ならばフォーメーションを決めなければならないな」

ゼノが指示を出す。

「まず前衛は左がアーサー、右が我だ。

前衛二人の後ろにイーライ、後衛左側がリナ、右側がマキヤだ」

ゼノは作戦の詳細を説明する。

「まずアーサー、我、イーライでガーディアンのボディに傷をつける。

一度傷がつけばそこがもろくなることは証明済みだ。

そこにリナの魔法とマキヤの忍法でダメージを与える」

シンプルで確実な作戦をゼノは立て、最後に一言加えた。

「もし持久戦になった場合は、イーライの力が鍵となる。それだけは覚えておいてくれ」

イーライは胸を叩き、元気よく言った。

「ヒールは僕に任せてね！」

――――

──数日後

五人は神殿に足を踏み入れ、まっすぐに伸びる石畳の道を進んでいた。

天井の高い空間に、冷たい空気が漂い、歩くたびに石畳が微かに軋む。

マキヤはあたりを注意深く見回し、何かを探すように神経を研ぎ澄ます。耳をすませ、風の微かな音まで拾おうとした。

すると、目の前に巨大な扉が立ちはだかった。

その圧倒的な存在感に、思わず息をのむ五人。

マキヤは聴力を最大限に引き上げ、扉の向こうの音を探る。だが、そこには一切の音がなく、まるで時間が止まったかのような静寂があった。

マキヤはその異様な静けさに愕然とする。

「兄上……」

その様子を見たアーサーは決心した。

大きく息を吸い込み、扉に手をかける。ゆっくりと、しかし確実に力を込め、扉を押し開く。

「さあ、北のガーディアンよ！　元勇者と元魔王のクランが相手だ！」

扉の向こうに足を踏み入れると、一番奥に三メートル級の無機質なガーディアンが三体、凛と立っていた。

前衛は剣を握り、中衛は魔道師の杖、後衛は神聖なる杖を持っている。

その前には、倒れた十数体の獣人族の姿があった。

「兄上ーー！」

マキヤは叫んだ。だが、返事はない。

イーライが倒れた獣人族たちの生命エネルギーを辿る。

しかし、全員の命はすでに消え失せていた。

「マキヤ！まずは奴らを倒すぞ！」

アーサーが冷静に剣を抜きながら声をかける。

「……今度は三体か？それで足りるのか？」

ゼノは魔剣グラムを抜き、ガーディアンを煽るように言った。

イーライはホーリーアーマーを纏い、セイクリッドハンマーに神聖魔法を流し込む。

リナは即座に魔法を発動できる体勢に入り、目に力を宿す。

マキヤは兄の仇をとるために双剣を構え、戦況を冷静に分析する。

（三～四メートル級の無機質の物質でできたガーディアンが三体……前衛は剣、中衛は魔法、後衛は……この流れなら治癒師か。ゼノの情報では、ほとんどの攻撃が通じないほど硬い……）

マキヤはゼノに問いかけた。

「ゼノ！あんたの魔剣なら、ガーディアンの硬さは崩せるの？」

「たやすいことだな」

ゼノは威風堂々と答える。

それを聞き、マキヤはさらに状況を頭の中で整理する。

（通常なら、剣士が攻撃して魔法が追撃する……しかし、ガーディアンは攻撃一つでクランを壊滅させる力を持つ。多分、初撃はアーサーが受け止め、ゼノが防御の薄い箇所を斬る。それに続いてアーサーも同じ箇所を切れば、大きなダメージを与えられる……だが、治癒師の存在が厄介だ）

マキヤは〇.一秒で判断し、イーライに告げた。

「イーライ君！　あの中で一番奥にいる杖を持った奴、ボコボコにしていいよ！遠慮は要らないから！」

イーライの目が輝く。

「よっしゃああああっ！」

彼は握ったハンマーに力を込め、踏み出した。

――――

動きを見せなかったガーディアンたちが、突如その形を歪め、次の瞬間には空を裂く勢いで突進してきた。

前衛の剣士のガーディアンが大きく振りかぶり、巨大な剣を振り下ろす。大地を裂くかのような一撃――だがアーサーは構えた剣でそれを受け止めた。

「よしっ！……この剣なら扱いやすい！」

アーサーは剣を相手に押し返し、ぶつかり合う衝撃を体で受け止める。その瞬間、背後からゼノが飛び出した。

魔剣グラムが光を帯び、鋭い閃光が左肩を貫く。鎧ごと肩が裂け、ガーディアンは悲鳴にも似た金属音をあげた。

しかし後方の治癒師ガーディアンが緑色に光り、肩を失った剣のガーディアンに魔法をかけようと手を伸ばす。

「イーライ君！　出番だよー！」

マキヤの声に応え、イーライは一気に前へ飛び出す。

緑に光る治癒師めがけ、バトルアーマーから数百の光のレーザーを発射しながら突進する。レーザーの大半は相手に被弾するが、ガーディアンには効いていない。だがイーライは怯まない。

「――――ホーリーヴォルテクス！！！」

限界まで魔力を込め、さらに圧縮する。セイクリッドハンマーは白い炎を纏い、眩い光を放つ。

その一撃を、イーライは容赦なく治癒師の顔面へ叩き込む。次々と叩き込む一撃一撃が速度を増し、破壊は止まらない。

緑に光っていたガーディアンの顔が怒りに歪み、杖でイーライに一撃を放つが、イーライはハンマーで打ち返す。

百発を超える打撃が杖に叩き込まれ、ついに杖にひびが入った。

一方、アーサーとゼノは順調に連携を続けていた。

初撃で左肩を潰したのは大きな戦果だ。しかし、油断をすれば魔道師のガーディアンから魔法が降り注ぐ。詠唱なしで第十二階梯――その魔力は恐ろしい。

──〈カオスフレイム〉

半径五十メートルを焦土と化す、灼熱の業火が炸裂した。

「これはやばい！　みんな防御だ！」

アーサーの叫びが広間に響く。

その瞬間、リナの声が凍りつくような力強さで響く。

「凍てつく深淵よ、

永遠の闇に君臨せよ。

全てを飲み込む無の極点、

時の果てに閉ざされた氷獄…

我が声に応え、世界を終焉の白に染め上げろ」

白い光が瞬時に広がり、周囲の空間を覆い尽くす。

──第十二階梯魔法

終焉氷獄（エターナルアビスゼロ）

その力により、灼熱のカオスフレイムは一瞬で凍り付き、炎も、煙も、すべて白銀の氷に変わった。

神殿の空気は張り詰め、凍てつく静寂が戦場を包む。

――――

「みんなー、今だよー！」

リナの号令と共に、アーサー、ゼノ、イーライ、マキヤが一斉に動き出した。

アーサーとゼノは息を合わせ、前衛の剣士のガーディアンを切り刻んでおり、徐々に追い詰めていた。

一方、リナは魔力を練りながら魔道師のガーディアンに向け攻撃準備を開始する。マキヤも火遁と双剣で魔道師の意識を攪乱する。

──そして、ついにアーサーの剣が光を帯びた。

我流三式──神滅聖剣（ラグナブレード）！

剣が空間を切り裂くと同時に、刃から放たれた蒼白の光が辺りを焦がし、轟音が戦場に響き渡る。

剣士のガーディアンの体が、まるで影を切り裂かれるかのように光に包まれ、一瞬の閃光の中で二つに裂け散った。

空気が震え、戦場全体に圧力の波が走る。

〈ぐ……！〉

後ろに立つ魔道師や治癒師のガーディアンたちも、思わず一歩後退するほどの迫力。

アーサーの瞳は鋭く光り、全身から溢れる闘気が神殿の空間を震わせる。

だが、治癒士のガーディアンが緑色に光り出す。

イーライは即座に攻撃を杖から顔面に切り替え、乱舞するように叩き込む。

だが、緑色の光は消えず、剣で切られたはずのガーディアンはゆっくり再生を始めた。

再生を終えた剣士のガーディアンは、まるで怒れる巨人のごとく、重厚な剣を振りかざしアーサーめがけて襲いかかる。

鋼鉄の刃が空気を切り裂く音と共に、戦場に凄まじい衝撃が走る。

「来る……！」

アーサーはわずかなタイミングで身をかわし、剣士の巨躯の間をすり抜けるように一歩一歩間合いを詰める。その動きは鋭く、まるで一瞬も止まることのない時の流れのようだ。

しかし、ガーディアンの攻撃は止まらない。振り下ろされる剣の一撃一撃が、空気を震わせ、アーサーの周囲に波紋のような圧力を生む。

ゼノは、次の攻撃に備えて魔剣グラムに魔力を注ぎ込む。

刃に宿る光はみるみるうちに濃く、赤黒く燃え上がり、第十二階梯魔法の圧倒的な気配が戦場を覆う。

「イーライ！　あとはお前しだいだぞ！」

ゼノの声が戦場に響く。

イーライの攻撃は確実に効いていた。証拠は、杖のひび割れである。

自信を得たイーライはセイクリッドハンマーを振り回し、攻撃対象をガーディアンの足元に変えた。

細い部分を狙うのは合理的で、ハンマー一撃で亀裂が走る。

イーライはその隙を見逃さず、さらに攻撃を重ねる。

すると上空から杖の反撃が降り注ぐ。

イーライはホーリーアーマーで受け止め、衝撃が体を突き抜けるが、それでも動じない。

しかし、杖は何度も何度もイーライを襲う。

イーライは自分に《オートヒール》をかけ、この打撃に立ち向かいながら、攻撃を続ける。

何度も何度も足元にハンマーを叩き込み、ついに右足首を粉砕。

バランスを崩したガーディアンは後ろに倒れた。

その様子を見たゼノは、即座に魔剣グラムを解放。

瞬時に剣士のガーディアンに神速で接近し、首を斬り落とし、同時に一刀両断した！まさに瞬殺！

「これで戦闘不能間違いなしだな。しかし今回のガーディアンは手ぬるい」

ゼノはそう呟き、残る魔道師ガーディアンを見据えた。

「ふむ、魔法の打ち合いなら、リナには勝てぬな」

マキヤが乱舞攻撃をしている、魔道士のガーディアンの杖が赤く光だす。

「大規模魔法攻撃が来るぞ！みんな回避だ！」

アーサーが叫んだ！

リナは全身の魔力を綿密に制御していた。

これは普通の魔法ではない。自分で開発した魔法だ。

今なら、最大出力で放つことができる。

黒い魔力の球が杖の先に浮かび上がる。

漆黒の球体は渦巻きながら回転し、右側が鋭利な円錐状に尖る。まるで光さえも断ち切る黒曜石の槍先のようだ。

「――ここれで終わりにする」

第十六階梯魔法──滅界創終（メッカイソウシュウ）

リナの高い声が響いた瞬間、膨大な魔力が込められた、鋭利な円錐状が閃光とともに放たれる。

それは避けようもなく、魔導師ガーディアンの胸を穿った。

「ドンッ！」

鈍い破裂音とともに鎧が裂け、内側から膨張するように風穴が広がる。

静寂を切り裂くのは、吹き荒れる魔力の余波だけだった。

風穴を空けられたガーディアンは、ゆっくりと後ろに倒れていく。

「すごい！」

アーサーは思わず声を上げる。

ゼノは当たり前のような顔をし、イーライは疲労で肩を落とす。

マキヤは腰が抜けたように座り込み、戦いを振り返りながら呟いた。

「凄かった……」

リナは疲れた笑顔を浮かべ、戦場に残る静寂を見渡す。

光に包まれたガーディアンたちは、まるで生きた彫像が砕けるかのように泡となり、ふわりと宙に浮かんでいった。白く輝く泡は空間を満たし、やがて消え失せる。戦いの激しさを物語る光の残滓が、静かに広間に漂った。