夜空を裂くように、遠く王都の方角から不気味な光が立ち上った。

　炎と雷の混ざり合うような赤黒い光――ただの魔法ではない。

「……ついに始まった」

　僕は蒼刃の大剣を握りしめる。

　王都で育まれてきた不穏の芽が、とうとう爆発したのだ。

　王国の貴族派閥が、クーデターを起こした。

◆◆◆

「急報です！」

　辺境から駆けてきた斥候が息を切らしながら報告する。

「王都で大規模な暴動が発生しました！　貴族派閥が軍を掌握し、民衆と兵士を巻き込んだ戦闘に……！　王宮も炎に包まれていると！」

「……父上が」

　リディアの表情が硬直した。

「陛下はまだ無事との情報がありますが、包囲されているとのこと！」

　広間に緊張が走る。

　エリナが胸に手を当て、祈るように呟いた。

「……神よ、どうかこの国をお救いください……」

◆◆◆

　そのとき、村の門前に一人の影が現れた。

　ぼろぼろの外套をまとい、肩で荒い息をしている――勇者ジークだった。

「ジーク……！」

　セシリアが剣に手をかけるが、彼はもう戦える状態ではなかった。

「……カイン……お前に……伝えに来た……」

　血を吐きながら、彼は膝をついた。

「王都は……もう持たん……奴らは“魔族”と手を組んだ……」

「なに……！？」

　僕の背筋が凍る。

「貴族どもは……力を求めすぎた……禁呪を……魔族に渡そうとしている……」

　その言葉に、リディアとエリナが同時に息を呑んだ。

「ジーク、お前……」

　僕は思わず声を荒げた。

「なぜそんなことを……もっと早く言わなかった！」

「……勇者として……俺は誇りを失った……でも、せめて最後に……」

　彼の瞳が僕を見据える。

　そこには、憎悪ではなく――悔恨と誠意があった。

「カイン……お前にしか止められない……」

　そう告げると、彼は意識を失った。

「ジーク！」

　エリナが駆け寄り、治癒の光を注ぐ。

「まだ助かります！　けれど……今は一刻を争います！」

◆◆◆

「王都へ行きましょう」

　リディアの声は震えていたが、決意に満ちていた。

「このままでは国が滅びます。父上も……民も……すべて」

「分かった」

　僕は深く頷いた。

「ジークが命を賭けて伝えたことを無駄にはしない。……行こう」

　セシリアが剣を肩に担ぎ、不敵に笑った。

「いいね、王都決戦か。これ以上の舞台はない」

　エリナは杖を握りしめ、祈りを込めた。

「私は……どんな闇が来ても支えます」

◆◆◆

　数日後、僕たちは王都へと迫った。

　その光景は――地獄だった。

　炎に包まれた街並み。

　泣き叫ぶ民衆。

　そして、黒き鎧をまとった魔族が兵士と共に暴れ回っている。

「……最悪だな」

　蒼刃の大剣を抜くと、〈魔力記録〉が反応して軌跡を描いた。

　僕は炎を纏わせ、一閃。

　建物に取り付いていた魔族を斬り裂いた。

「カイン様！」

「大丈夫だ、まだ間に合う！」

◆◆◆

　王宮前に辿り着いたとき、そこはすでに戦場だった。

　王国軍の残存兵と、貴族派閥に雇われた傭兵、そして魔族が入り乱れている。

「父上はまだ中に！」

　リディアが駆け出そうとするが、兵士の壁に阻まれる。

「殿下を捕らえろ！　反逆者だ！」

「ちっ……！」

　セシリアが剣を振るい、エリナが結界を展開する。

　僕は蒼刃を振り抜き、正面突破を図った。

「開けェェェェッ！！」

　蒼光の一閃が兵士の盾列を吹き飛ばし、道が開ける。

◆◆◆

　だが、王宮の大扉の前に立ちはだかったのは、あの黒衣の魔導士だった。

　以前、広場でリディアを狙った男――いや、今やその姿は人のものではなかった。

「ククク……“継承者”よ。ようやく来たか」

　顔の半分が崩れ、魔族の角と黒い鱗が覗いている。

「我らは人の貴族と手を組んだ。禁呪を渡す代わりに、この国を掌握する」

「……そんなこと、させるものか！」

「止められるものなら、止めてみよ。――世界を滅ぼすのは我らだ！」

　黒き魔導士が禁呪の詠唱を開始し、空に巨大な魔法陣が広がった。

　それは王都全体を飲み込むほどの規模――。

「カイン！」

　リディアとエリナが同時に叫ぶ。

　僕は大剣を握りしめ、心に誓った。

「……禁呪を継承した僕が、この闇を断つ！」

　蒼刃が蒼白に輝き、僕の全身を魔力が駆け抜ける。

　仲間たちの声が背を押す。

　王都の炎と叫び声を背に――決戦が始まろうとしていた。

（第十三話・完）