王都を脱出して数日。

　僕たちは辺境の拠点に戻っていた。

　手に入れた“追放命令書”の写しは、確かな証拠だったが、まだそれだけでは王国全体を動かすには弱い。

「でも……このまま黙っていたら、また彼らに好き勝手される」

　リディアの瞳は燃えていた。

「だから私は、堂々と宣言します。――あなたを伴侶として選んだと」

「リディア……」

　思わず言葉を失う。

　これまで彼女は僕を支え続けてくれた。けれど“伴侶”という言葉を、こうしてはっきりと口にするとは思っていなかった。

「え、えっと……王女様、それはつまり……」

　エリナが頬を赤らめて口ごもる。

　セシリアはにやりと笑い、「面白いことになってきたな」と肩をすくめた。

◆◆◆

　数日後。

　王都の大広場には、民衆が集まっていた。

　王宮の貴族派閥が主催した演説の場を、リディアが自ら奪ったのだ。

「殿下、本当にやるのですか……？」

「ええ。これ以上、彼らの都合に振り回されるつもりはありません」

　白いドレスをまとったリディアが壇上に立ち、堂々と声を響かせる。

「王国の民よ。皆に告げます」

　ざわめきが広がる。

　王女自ら、民衆の前で言葉を放つのは異例のことだった。

「私は、従者カインを追放したのは間違いであったと断言します。彼は無能ではなく、勇者を超える力を持つ“正統なる継承者”です」

　群衆がどよめく。

　僕の名が大きな声で広場に響き渡るのを、信じられない思いで聞いていた。

「そして――私は彼を伴侶として選びます！」

　リディアの宣言に、民衆は一斉に息を呑んだ。

　次の瞬間、歓声と驚きの声が入り混じって爆発する。

「王女殿下が……！？」

「追放された従者を伴侶に！？　そんなことが……！」

「いや、でもあの男が魔獣を退けたって噂は本当らしいぞ！」

　熱気が広場を包み込む。

　壇上のリディアがこちらを振り返り、まっすぐ僕を見据えた。

　その瞳に宿るのは、決意と愛情。

「カイン……答えてください。あなたは私と共に歩んでくれますか？」

　周囲のざわめきが遠ざかる。

　視線も声も、すべてが霞んで――ただ彼女だけが僕の目に映っていた。

　僕は深く息を吸い込み、静かに答えた。

「もちろんです。僕はあなたを守り、共に未来を歩むと誓います」

　その瞬間、広場が割れるような歓声に包まれた。

◆◆◆

　だが――その歓声を切り裂くように、冷たい声が響いた。

「茶番は終わりだ」

　壇上の端に、黒いローブを纏った男が現れた。

　その背後から次々と魔導士たちが姿を現し、広場を包囲する。

「……貴族派閥の刺客！」

　リディアが声を震わせる。

「王女が従者を伴侶に選ぶなど、国家の威信を汚す暴挙。――ここで消えてもらう」

　男が手を掲げると、漆黒の魔力が渦巻き、空から無数の魔獣が降り立った。

　民衆が悲鳴を上げ、広場は混乱に陥る。

「カイン！」

「分かってる！」

　僕は蒼刃の大剣を抜き、〈魔力記録〉を解放した。

◆◆◆

「来い……〈雷霆〉！」

　稲妻が奔り、魔獣を次々と撃ち抜く。

　セシリアが剣を閃かせ、エリナが聖光で結界を張る。

　リディアも王家の魔法を展開し、魔導士たちを押し返した。

「殿下を護れ！」

「従者殿を援護しろ！」

　村から駆けつけた兵士たちが叫び、戦いに加わる。

　民衆も石を投げ、必死に抵抗した。

　混乱の中、リディアの声が響く。

「皆、恐れないで！　私たちは必ず勝つ！　この国を、腐敗から取り戻す！」

　その言葉は、炎と雷鳴をかき消すほど強く、人々の心を揺さぶった。

　やがて、最後の魔獣が蒼刃に斬り裂かれ、広場に静寂が戻った。

　倒れた黒衣の男が血を吐きながら呟く。

「く……これで終わりではない……王国は……崩れる……」

　言葉を残し、彼は闇に消えた。

◆◆◆

　戦いの余韻が残る中、リディアは改めて僕の手を取った。

　民衆の前で、誇らしげに微笑む。

「――もう一度言います。私は従者カインを伴侶として選びます！」

　その声に、広場が再び歓声に包まれた。

　民衆の眼差しが変わっていた。

　無能従者ではなく、“王女を選ばれた者”。

　僕は確かに、ここで認められたのだ。

　胸の奥で誓う。

　この国を守り抜く。彼女と共に、最強のパーティとして。

（第九話・完）