王国の貴族派閥が僕を追放させた――その真実を知った以上、放っておくわけにはいかなかった。

　黒幕を暴き、王国を縛る腐敗を正さなければならない。

「王都に戻るんですね」

　エリナが問いかける。

「危険すぎます。私たちが相手にするのは、勇者や魔導士団だけではありません。王宮の奥深くに根を張った陰謀そのものです」

「分かってる。けど、証拠を掴まないと、いつまで経っても“裏切り者の従者”のままだ。僕は……この力で真実を示したい」

　蒼刃の大剣を握りしめると、リディアが静かに頷いた。

「ならば私も共に行きます。王女として、腐敗を正す責務があるから」

　セシリアが剣を背に担ぎ、にやりと笑った。

「面白くなってきたじゃないか。潜入任務なんて久しぶりだ」

◆◆◆

　王都の夜。

　僕たちは人目を避けて城壁を越え、王宮の裏門から潜入した。

　リディアが事前に知っていた隠し通路――王族しか知らぬ秘密の抜け道を使う。

「……懐かしいわ。この通路、子どもの頃に兄と抜け出すときよく使ったの」

「お転婆姫だったんですね」

「う、うるさいわね！」

　リディアが頬を赤らめ、セシリアとエリナが思わず笑う。

　緊張の中にも、仲間と共にいる安心感があった。

　やがて、僕たちは王宮の地下文庫へ辿り着いた。

　そこには膨大な書物と文書が眠り、王国の歴史と秘密が刻まれている。

「ここに、貴族派閥が動かした証拠があるはずです」

　リディアが棚を探り、古びた巻物を取り出す。

　僕も〈魔力記録〉を発動し、魔力の残滓を読み取った。

　すると、浮かび上がったのは――僕の名が刻まれた追放命令書だった。

「……！　“従者カイン、速やかに勇者パーティより排除せよ。理由は不問”……」

　署名は、複数の有力貴族。

　その中には王宮高官の名も混じっていた。

「これで確定ですね。あなたが追放されたのは“無能だから”ではなく、“邪魔だから”」

　エリナの声が震える。

◆◆◆

　だが、その瞬間。

「そこまでだ」

　重い声が響き、暗がりから兵士たちが現れた。

　鎧を鳴らし、数十人の近衛兵が僕たちを取り囲む。

「……待ち伏せ、か」

「ええ。私たちの動きは読まれていたようです」

　リディアが悔しげに唇を噛む。

　その中心に立っていたのは――勇者ジークだった。

「カイン。やはりここに来たな」

「ジーク……！」

　彼の瞳は憎悪に燃えていた。

「お前は俺を辱めた。勇者の名を奪い、王女を奪い、聖女まで奪った。……もはや許さない！」

「違う！　僕は奪ったんじゃない。必要とされたんだ！」

「黙れッ！」

　ジークが剣を構え、兵士たちが一斉に襲いかかってきた。

◆◆◆

「くっ……！」

　蒼刃の大剣を振るい、兵士の攻撃を受け止める。

　火花が散り、広間が戦場に変わった。

「エリナ、支援を！」

「はい！　〈聖光結界〉！」

　聖なる光が仲間を包み、兵士たちの動きを鈍らせる。

　その隙に、セシリアが剣を閃かせ、敵を次々と薙ぎ倒した。

「こっちは任せろ！　お前はジークを叩け！」

　彼女の声に頷き、僕はジークと対峙する。

　剣と剣がぶつかり合い、衝撃が走る。

　ジークの力はやはり強大だった。

　だが、僕は恐れなかった。

「ジーク。お前は勇者の名に縛られている。だけど僕は、仲間と共に未来を掴む！」

「ふざけるな……勇者は俺だ！　お前みたいな従者に負けるはずが――！」

「なら証明してみろ！」

　全力で剣を振り抜いた瞬間、蒼刃の大剣が蒼光を放ち、ジークの剣を弾き飛ばした。

「ぐあっ……！」

　ジークが膝をつく。

◆◆◆

「もうやめて、ジーク！」

　エリナが叫ぶ。

「あなたが間違っているの！　カインを追放したことが、この国を腐らせたのよ！」

　だが、ジークはなおも睨み返す。

「……俺は勇者だ。勇者が間違えるはずがない……！」

　その姿に、哀れさを覚えた。

　だが今は、それ以上言葉をかける暇はなかった。

　遠くから鐘の音が響く。

　王宮全体が僕たちの存在を知ったのだ。

「……退くぞ！」

　セシリアの声に従い、僕たちは証拠を手にして脱出した。

◆◆◆

　夜の街路に飛び出した僕たちは、肩で息をしながら足を止める。

　手に握る追放命令書の写しが、月明かりに照らされていた。

「これで……真実は示せる」

「ええ。けれど、戦いはこれからです。彼らは必ず次の手を打ってくる」

　リディアの声は震えず、まっすぐ前を見ていた。

　エリナが柔らかく微笑む。

「でも、私たちには仲間がいます。もう、あなたは一人じゃない」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　追放された“最弱従者”は、今や王国を揺るがす真実を握っていた。

　――逆転の物語は、まだ始まったばかりだ。

（第八話・完）