辺境の拠点が形を成して数日。

　僕たちは村人と共に訓練を行い、防備を固めていた。

「カイン様！　剣の持ち方、これでいいですか？」

「もっと腰を落として……そう、力は腕じゃなくて足から伝えるんだ」

　子どもから大人まで、みんなが真剣な目で僕の言葉を聞く。

　“無能従者”と罵られていた日々が嘘のようだった。

　だが、その穏やかな時間は、思わぬ訪問者によって破られることになる。

◆◆◆

　その日、村の入り口に数人の影が現れた。

　堂々とした鎧姿――勇者ジークと、かつての仲間たちだった。

「……ジーク」

　僕の声に、仲間たちの空気が一瞬にして張りつめる。

　リディアは冷ややかに彼を見据え、エリナはわずかに唇を噛んだ。

「久しいな、カイン」

　ジークは相変わらず自信に満ちた笑みを浮かべていた。

「どうやら噂は本当だったらしいな。追放された従者が、王女と聖女を従えて“最強パーティ”を気取っていると」

「……気取ってなんかいない。ただ、必要とされる場所で生きているだけだ」

　僕の言葉に、ジークの眉がピクリと動いた。

「だがな、カイン」

　ジークは剣を抜き、鋭い視線を向けてくる。

「お前の力は俺たちのものだったはずだ。従者が勝手に英雄を気取るな」

「何を言っているのですか」

　リディアが一歩前に出る。

「彼の力は、彼自身のものです。勇者パーティに利用されるためのものではありません！」

「……王女殿下。あなたも目を曇らせたか」

　ジークはため息をつき、剣を構えた。

　その背後で、炎術師や氷術師も魔力を解き放ち始める。

「やめてジーク！」

　エリナが叫んだ。

「カインは無能なんかじゃなかった！　あなたが間違っていたの！」

「黙れ！　聖女まで裏切るとはな……」

　空気が一気に張り詰める。

◆◆◆

「……ジーク。お前とは、いずれこうなると思っていた」

　僕は蒼刃の大剣を握りしめる。

　〈魔力記録〉が呼応するように輝き、蒼い光が辺りを照らした。

「証明してやる。誰が本当に必要とされる存在かを」

「面白い。ならば勝負だ！」

　ジークが斬りかかる。

　その剣筋は速く、鋭い。かつて勇者と呼ばれた男の実力は健在だった。

　だが、僕は迷わず蒼刃を振るった。

　火花が散り、剣と剣がぶつかり合う。

「ぐっ……！」

　ジークが押し返され、後退する。

「なっ……馬鹿な……！？」

　炎術師が呪文を放つ。

「〈フレア・バースト〉！」

　だが僕は〈魔力記録〉を発動し、同じ呪文を再現した。

「〈フレア・バースト〉！」

　炎と炎が激突し、相殺される。

　驚愕に目を見開く術師たち。

「……記録して、再現だと……！？」

「僕の力を無能と切り捨てたのは、お前たちだ」

◆◆◆

　激しい戦いの末、勇者パーティは膝をついていた。

　ジークは荒い息をつきながら、僕を睨みつける。

「……どうしてだ……従者のお前が、ここまで強く……」

「簡単だ。僕は一人じゃない。必要だと言ってくれる仲間がいる」

　リディアが隣に立ち、エリナも微笑む。

　セシリアが剣を構えて守りを固め、村人たちも背後で声援を送っていた。

「お前たちが切り捨てた“無能”は、今や最強の仲間たちに支えられている」

　その言葉に、ジークは言葉を失った。

「……覚えていろ、カイン」

　絞り出すように吐き捨て、ジークは仲間を連れて去っていった。

　残された空気には、確かな勝利の余韻が漂っていた。

「……終わったのか」

「ええ。あなたが、勇者を超えたのです」

　リディアの言葉に、胸の奥が熱くなる。

　追放された最弱従者。

　だが今は違う。

　僕は確かに、自分の力で、仲間を守ることができたのだ。

◆◆◆

　夜、焚火を囲みながら。

　リディアが真剣な表情で口を開いた。

「……カイン。このままでは済みません。ジークの背後にいる黒幕――王国の貴族派閥が本格的に動き始めるはずです」

「わかってる。けど、僕たちなら……」

「乗り越えられる」

　エリナが柔らかく微笑む。

「あなたの力も、私たちの絆も、もう誰にも否定できませんから」

　セシリアが剣を突き立て、力強く笑った。

「そうだな。最強パーティの名に恥じない戦いを見せてやろう」

　焚火の炎が高く燃え上がり、未来を照らす。

　――次なる戦いは、王国全体を巻き込むものになるだろう。

　だがもう、恐れることはなかった。

（第六話・完）