無能と追放された治癒師、実は『状態異常』を司る世界最強の呪術師でした〜勇者パーティが崩壊しても、俺は美少女エルフと辺境でのんびり暮らします〜

月光草を手に入れた翌朝、俺とシルフィは旅立ちの準備を進めていた。

彼女の故郷である「エルフの隠れ里」へ、この奇跡の花を届けるために。

「レイト殿、シルフィちゃん、これを持っていくといい」

「道中の食料だ。たくさん作ったからな！」

「怪我には気をつけてな！」

俺たちが村を去ることを知った村人たちが、次々と家を訪れ、たくさんの食料や手作りの餞別を渡してくれる。

その顔には、別れを惜しむ寂しさと、俺たちへの深い感謝が浮かんでいた。

「必ず、この村に帰ってきてくだされ。ここはお二人にとって、いつでも帰ってこられる場所じゃからの」

村長が、俺の手を固く握りながら言った。

温かい言葉が、胸にじんわりと染み渡る。

パーティを追放された時は、すべてを失ったと思った。

だが、今は違う。

俺には、帰る場所がある。信じてくれる仲間がいる。

「はい。必ず戻ってきます」

俺は力強く頷いた。

隣でシルフィも、目に涙を浮かべながら何度も頷いている。

こうして、俺たちは村人たちの温かい見送りを受けながら、ケイル村を後にした。

シルフィの故郷への、新たな旅が始まる。

同時刻。王都からほど近い、オークが巣食う森。

そこでは、泥沼の戦いが繰り広げられていた。

「ぐっ……！ ダイン、前線を維持しろ！」

「無茶を言うな、アルド！ 敵が多すぎる！」

勇者アルドの怒声と、重戦士ダインの悲鳴が木々の間に響く。

Cランク冒険者向けの任務、『オークの集落の掃討』。

本来の彼らならば、片手間でも終わらせられるはずの、屈辱的な任務。

そのはずだった。

だが、現実には、格下であるはずのオークの群れに、彼らは押し込まれていた。

「きゃあっ！」

「セシリア！ 魔法の狙いが甘いぞ！」

「仕方ないでしょう！ ダインが敵を固定できないから、味方を巻き込みそうになるのよ！」

連携はバラバラ。

アルドの剣は空を切り、ダインの盾はオークの棍棒にたやすく弾かれる。

セシリアの魔法は、かつての威力を失い、燃費もひどく悪化していた。

聖女エリアの回復魔法だけが、かろうじてパーティの崩壊を食い止めている。

だが、彼女の顔にも疲労の色が濃く、その魔力は尽きかけていた。

なぜだ。

なぜ、こんなにも戦いづらい？

レイトがいた頃は、こんなことはなかった。

敵はもっと弱く、こちらの攻撃は面白いように急所に決まった。

どんなに戦っても疲労は少なく、ポーション一つで全快した。

それが、当たり前だと思っていた。

彼らは、自分たちが常に幸運と神々の祝福に愛されているのだと、本気で信じ込んでいたのだ。

その「幸運」の正体が、自分たちが見下し、追い出した治癒師の力だったという可能性に、彼らの歪んだプライドは、まだ気づくことを許さなかった。

「はぁ……はぁ……！ アルド様、私の魔力が、もう……！」

「黙れ！ お前の回復が遅いから、俺たちが苦戦しているんだろうが！」

アルドは、かつてレイトに投げつけたのと同じ言葉を、エリアに投げつけていた。

その言葉に、エリアの瞳から、光がすっと消えた。

ケイル村を出て、半日が過ぎた。

俺とシルフィは、穏やかな陽光が降り注ぐ草原を歩いていた。

「レイトさん、本当にありがとうございます。私のわがままに付き合ってくださって」

「わがままじゃないさ。仲間を助けるのは、当たり前のことだ」

俺がそう言うと、シルフィは嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔を守りたい。今は、心の底からそう思える。

彼女の故郷までは、ここから一週間ほどの道のりだ。

その先には、どんな冒険が待っているだろうか。

追放された時には想像もできなかった未来に、俺は少しだけ胸を躍らせていた。

「――これで、終わりだあっ！」

アルドの剣が、オークリーダーの首をようやく刎ねた。

しかし、彼の体に勝利の余韻はなかった。あるのは、泥と返り血にまみれた疲労感だけだ。

生き残ったオークたちは散り散りに逃げていき、集落の完全な掃討はできなかった。

任務は、最低限の目標を達成したに過ぎない。

「くそっ……！ なぜだ、なぜこんなことに……！」

地面に膝をつき、悪態をつくアルドに、セシリアが冷たい声を浴びせる。

「すべて、あなたの無謀な突撃が原因よ。リーダーとして失格だわ」

「なんだと！？ 俺のせいにする気か！」

「事実でしょう！？ あなたのせいで、貴重な魔道具まで壊れてしまったわ！」

再び始まる、醜い責任のなすりつけ合い。

これまで黙ってそれを見ていた聖女のエリアが、静かに立ち上がった。

その表情は、まるで氷のように冷え切っていた。

「……もう、たくさんです」

凛とした、しかし拒絶のこもった声に、三人がエリアの方を見る。

「私は、本日限りでこのパーティを抜けさせていただきます」

「な……何を言っているんだ、エリア！？」

「自分の過ちを認めず、仲間を罵ることしかできないあなたたちには、もうついていくことはできません。……勇者の資格も、ありません」

エリアはそう言い切ると、アルドたちに背を向けた。

「待て、エリア！ お前がいなくなったら、回復はどうするんだ！」

ダインの焦った声が響く。

エリアは一度だけ足を止め、振り返らずに言った。

「あなたたちが追い出した本当の『支え』の大きさを、これから思い知ればよろしいのです」

それだけを言い残し、聖女は一人、泥沼の戦場から去っていった。

残された三人は、ただ呆然と、その小さな背中を見送ることしかできなかった。

英雄パーティ『光の剣』が、その輝きを完全に失い、崩壊へと向かう音が、確かに聞こえていた。