【ガチャ】で記憶を失った俺、7年後に再会した親友が「お前が憎い」と復讐者になっていた

一ヶ月ぶりに見るケイとエレインは、訓練場に並んで立っていた。

俺が近づくと、同時に振り返る。――その雰囲気に、思わず言葉を失う。

ケイの佇まいは、以前とどこか違う。

しなやかで隙がない。静かに流れる大河のような、底知れない力強さ。

ギデオン爺の下で、あの【流動の盾】を完成させた証だ。

エレインの変化は、さらに劇的だった。

周りを漂っていた不安定な“嵐の気配”が、跡形もない。

春の陽だまりのような穏やかな光だけが、彼女を包む。

セラフィナ殿との修行で、「精霊との対話」を掴んだのだろう。

「アーサー！」

エレインが嬉しそうに駆け寄る。潤んだ瞳が、再会を心の底から喜んでいた。

「無事だったのね！　心配したのよ！」

「おう。そっちこそ、元気そうで何よりだ」

俺が笑うと、ケイが腕を組み、昔と変わらない少し呆れた顔で歩み寄る。

「元気そう、どころじゃないな、アーサー。一ヶ月も地獄を見たはずなのに、随分すっきりした顔じゃないか。本当に、お前は昔から変な奴だ」

「へっ。まあな。でも、お前らも別人みたいだぜ」

互いの顔を見て、笑った。

修行の中身は、聞かない。どんな地獄かも、聞く必要はない。

ただ、瞳を見れば分かる。

――俺たちは、この一ヶ月で、確かに強くなった。

その夜、三人でささやかな祝杯をあげた。

訓練場の食堂で他愛もない話をする。

エレインはセラフィナ殿の厳しさの奥にある優しさを語り、

ケイはギデオン爺の常軌を逸した修行をぼやき、

俺は俺で、ボールスさんの無茶な課題を笑い話にした。

細部は語らない。だが、“乗り越えて今ここにいる”という事実が、何より雄弁だった。

仲間がいる――その温かい事実が、一ヶ月分の疲労を、静かに溶かしていく。

祝杯を終えて食堂を出たとき、俺たちは一人の男と鉢合わせた。

「……ボールスさん」

王都での会議から戻ったばかりのボールスさんだった。

いつもの不機嫌そうな顔に、地殻変動の前触れのような静かな緊迫が宿っている。

「貴様ら、ちょうどいい。集まれ」

その声に、背筋が伸びる。

三人をじろりと値踏みするように見回し、鼻を鳴らした。

「フン。死人の顔はしていないな。――ギデオン爺もセラフィナ殿も、存外、指導が甘かったと見える」

「いえ、ギデオン師匠のご指導の成果です」

ケイが即座に返す。

「セラフィナ様も、お元気でした」

エレインが静かに続ける。

「……そうか」

それ以上は追及せず、懐から一枚の羊皮紙を取り出し、近くの壁に叩きつけるように貼った。

王都からの正式な布告――重たい封蝋の色が、不吉に見えた。

「これは……？」

エレインが不安げに文字を追う。

「『王国武闘大会』……？」

「ああ。表向きは建国祭を飾る華やかな祭典だ」

ボールスさんの目は、笑っていない。本気の目だ。

「だが、その裏では“三つの勢力”による戦争が始まる」

――戦争。

その一語に、息を呑む。

「優勝賞品は、古代の生体兵器【ソル】。貴様の持つそれ（ルナ）の姉妹機だ」

「……！」

ルナの、姉妹機。胸の奥で何かが強く鳴った。

「ヴァレリウス率いる【魔法派】、ガウェインの組織にいるモードレッド――奴らも全力で『確保』に動く」

「我々【スキル派】の目的は、ソルを奴らの手から『保護』すること。――いいか、これはただの腕試しじゃない」

研ぎ澄まされた肌が、言葉の重みをひりつくように感じ取る。

ケイが冷静に、しかし鋭く言った。

「罠、と承知の上で乗り込め、ということですね」

「そうだ」

ボールスさんが頷く。

「ヴァレリウスは、我らか、あるいはガウェインの組織をおびき出すために、あえて【ソル】を餌にした。――その見え透いた挑発に、乗ってやるまでだ」

俺は、壁に貼られた告知を睨みつける。

祭典。戦争。確保。保護。

モードレッド。ヴァレリウス。

そして、ルナの姉妹機――【ソル】。

「……戦争だろうが、罠だろうが、関係ない」

自分でも驚くほど、冷たく研ぎ澄まされた声が喉から出た。

いつもの軽口を挟む余裕は、欠片もない。

「ルナの姉妹機……【ソル】。そいつがどんな奴かは知らないが、ヴァレリウスやモードレッドなんかに渡すわけにはいかない」

仲間たちの顔を見る。

ケイも、エレインも、覚悟の色を宿した目で頷いた。

「必ず、俺たちが『保護』する」

（第二章・完）

※この作品は一度ここで区切りとします。

読んでくださった方、本当にありがとうございます。

別の物語を執筆しながら、

この世界はまた形を変えて戻ってきます。

その時は、また遊びに来てください。