俺の思考が。

絶望的な計算とトラウマの狭間で、高速で回転する。

その、ほんの一瞬の思考の隙。

それを見逃すほど、目の前の男は、甘くなかった。

リーダーの男の巨体が、俺の視界から一瞬で消える。

（速い！）

気づいた時には、奴は俺の背後にいた。

そして、その巨大な戦斧の刃が、俺のがら空きの首筋めがけて薙ぎ払われようとしていた――。

死。

その絶対的な感覚が、俺の全身を支配する。

思考じゃない。

もはや、それは生き残るための本能だった。

俺はストックの中から、一つのアイテムを無我夢中で願った。

（滑らせろ！）

俺の思考に応えて、スキルが発動する。

俺の背後で巨大な戦斧を、今まさに片手で振り抜かんとしている、リーダーの男。

その戦斧の柄を握る右手めがけて、べっとりとした透明な液体、（N【油】）が出現した。

次の瞬間。

「なっ！？」

リーダーの男の、驚愕の声。

彼の自慢の剛腕が生み出す恐るべき遠心力。

それによって、油で摩擦を失った戦斧は、その手をすっぽ抜けた。

ゴウッ！と、凄まじい風切り音。

戦斧は彼の右手から滑り落ち、俺の髪を数本切り裂きながら、すぐ横を通り過ぎて背後の木の幹に深々と突き刺さった。

俺は、その奇跡のような一瞬を狙っていたが、確信はなかった。

地面を転がるようにして、男から距離を取る。

数メートル後方で体勢を立て直した俺が見たのは、武器を失い、油でぬるぬるになった自らの右手を、信じられないという目で見つめるリーダーの男の姿だった。

「てめえ……今の、なんだ」

その瞳は、もはやただの獲物を見る目ではない。

得体の知れない「何か」を警戒する、狩人の目に変わっていた。

「さあな」

俺は額から流れる汗を手の甲で拭いながら、不敵な笑みを浮かべた。

「言っただろ。俺は、ギャンブラーだ、ってな」

「ふざけた真似を……！」

リーダーの男――グレンは、木の幹に突き刺さった戦斧を一度だけ忌々しげに睨めつけた。

だが、彼はすぐにはそれを取りにいかなかった。

代わりに、その巨大な両の拳を、ゴキリと鳴らす。

そして、その傷だらけの顔に、獰猛な笑みを浮かべた。

「武器がなきゃ、戦えねえとでも思ったか？　ガキ」

次の瞬間、彼の巨体が再び地面を蹴った。

戦斧を手にしていた時よりも速い。

左右に巧みにフェイントを入れながら、俺との距離を一気に詰めてくる。

（まずい！）

俺は咄嗟に、ストックから（N【ボロ切れの布】）を数枚、俺と奴との間に具現化させた。

ひらひらと舞い落ちる、ただの布きれ。

だが、それはほんの一瞬だけ、奴の視界を確かに遮った。

「小賢しい！」

グレンは、その布を腕の一振りで薙ぎ払う。

だが、俺はその刹那の時間を稼げれば十分だった。

俺は、奴が布を薙ぎ払うのと同時に、後方へと大きく跳躍し、距離を取る。

そして、着地と同時に、最後の罠を仕掛けた。

まず、自分の手前からグレンへと続く、幅1メートルほどの一本の獣道に、ストックから数本の（N【汚れたロープ】）を腰の高さに何本も張り巡らせた。

横への回避を封じ、一本道へと強制的に誘導するための罠。

「そんな子供騙しが、通用するかよ！」

グレンは、俺の意図などお構いなしに、ロープをその剛腕で引きちぎりながら、獣道の上を一直線に突進してくる。

だが、それでいい。

彼が目の前の障害物に意識を奪われる、その一瞬。

それこそが、俺の狙い。

奴が最後のロープを引きちぎり、俺に止めの一撃を叩き込もうと大きく踏み込んだ、その瞬間。

俺は、彼のちょうど一歩先の地面に、最後の切り札を具現化させた。

ガチャ産の（N【磨かれた小石】）の袋。

それを、奴の足元にぶちまけた。

「なっ！？」

勢いよく次の一歩を踏み出したグレン。

その全体重がかかった足の裏で、彼は固い地面ではなく、予測不能に転がる無数の滑らかな球体を踏みつけた。

「ぐ、おわっ！？」

巨体がバランスを失い、大きく前のめりに体勢を崩した。

その、千載一遇の好機。

（今、だ！）

俺は、そのがら空きになった足元に滑り込むように、鋭い足払いを叩き込んだ。

体勢を崩していたグレンは、なすすべもなく、その巨体を地面に叩きつけられる。

うつ伏せに倒れ伏し、完全に無防備なその背中が晒された。

俺は、その千載一遇の好機に、全神経を集中させた。

ストックから、最後の、そして最大の「ゴミ」を取り出す。

それは、好事家がどこで拾ってきたのか、見栄えだけは立派な、しかし何の価値もない、（N【巨大な陶器の壺】）。

俺は、それを倒れたグレンの後頭部の真上、高さ5メートルの空中に具現化させた。

そして、ただ一言、呟く。

「――チェックメイトだ」

巨大な壺は、重力に従って落下する。

狙いは寸分違わず、グレンの後頭部。

ゴシャァァン！！！

壺が派手な音を立てて砕け散った。

グレンは、短い呻き声を一つ残すと、そのまま動かなくなった。

【ガチャポイントを、300pt、獲得しました】

（300……！？　さっきまでの雑魚と合わせても、まだ755ポイント。1000には、まだ、足りない……！）

俺は、その場にへたり込んだ。

勝った。だが、課題はクリアできていない。

俺は倒れたグレンを見下ろした。

今、この無防備な男にとどめを刺せば、ボーナスポイントでおそらく1000ポイントは優に超えるだろう。

（人を殺してまで、手に入れる力。それは、本当に、俺が望んだものなのか？）

違う。

絶対に、違う。

俺は、剣に手をかけなかった。

別の方法を探すんだ。

たとえ、この課題に失敗して、ボールスさんに見放されようとも、この一線だけは、越えちゃいけない。

俺が、そう覚悟を決めた、その時だった。

「……ぐ、ぅ」

倒れていたはずの、グレンの呻き声。

彼が、ゆっくりと、その巨体を起こそうとしていた。

俺の一撃は、致命傷にはほど遠かったらしい。

「て、めえ……」

血走った目で俺を睨みつけるグレン。

その手が、腰の鞘に収まっていた一振りの短剣へと、ゆっくりと伸びていく。

「しまっ……」

俺が剣を構え直すよりも早く。

意識を取り戻したグレンが、獣のような雄叫びを上げ、最後の力を振り絞って俺に覆いかぶさるように飛びかかってきた。

その手には、抜かれた短剣が鈍い光を放っている。

避けられない。

死。

その、あまりにも絶対的な感覚が、俺の全身を支配する。

思考じゃない。

もはや、それは、生き残るための、本能だった。

俺は、無我夢中で、腰に差していた護身用の短剣を、ただ前に突き出していた。

ブスリ、と。

肉を貫く、生々しい感触。

「……ごふっ」

俺に覆いかぶさってきた男の動きが、ぴたりと止まった。

俺の短剣は、彼の胸のど真ん中に深々と突き刺さっていた。

彼の「信じられない」という顔が、目の前にある。

そして、その口から、大量の血がゴボリと吐き出された。

熱い飛沫が、俺の顔にかかる。

【ガチャポイントを、800pt、獲得しました】

俺は、崩れ落ちる巨漢を支えることなく、その後ろへとよろめいた。

顔にかかった、生温かい鉄の匂いのする液体。

そこに、どんな表情が浮かんでいたのか、俺自身にも分からなかった。