森の中は、不気味なほど静かだった。

肩の上では、ルナが銀色の瞳で、静かに周囲を警戒している。

スキル派の修練場を出て、およそ一時間が経っただろうか。

深く続く獣道を歩き、周囲の景色は完全に、見知らぬ森の様相を呈していた。

聞こえるのは、風が木々を揺らす音と、時折聞こえる獣の遠吠えだけ。

（さて、どうするか）

俺は木の幹に背を預け、思考を巡らせた。

課題は二つ。

一つは、盗賊団「血塗られた牙」を討伐し、1000ポイント以上を稼ぐこと。

もう一つは、その1000ポイントで10連ガチャを引き、SR以上のアイテムを二つ出すこと。

どちらも、無茶苦茶な難題だ。

特に、問題なのはポイントの方だ。

殺さなければ、俺が殺される。分かっている。

だけど、脳裏にあの森の光景が蘇る。

剣を通して伝わった、肉を断つ生々しい感触。

立ち上る血の匂い。

あの、絶命する瞬間の男の目。

もう二度と、味わいたくない──。

「なあ、ルナ」

俺は肩の上の小さな相棒に話しかけた。

「敵を、ただ気絶させた場合、ポイントは入るのか？」

「否定します、マスター。マスターのスキルは当機の解析能力を超えた未知のシステムです。

ですが、過去の戦闘データから推測するに、脅威度が完全に排除されない限り、正規のポイントは加算されない可能性が極めて高いと分析します」

「だよな。つまり、殺すか、生け捕りにして組合に引き渡すか、しないとダメってことか」

殺さずに、あの手練れの賊たちを全員生け捕りにする。

それは、殺すことよりも遥かに困難な道だった。

あまりにも綱渡りすぎる。

だが、やるしかない。

俺はストックから、いくつかのアイテムを具現化させた。

ハズレアイテムの数々。

だが今の俺にとっては、これこそが最強の師から与えられた思考の「武器」だ。

俺はニヤリと笑うと、音を立てずに森の闇へと溶け込んでいった。

◇

数時間後。

俺は「血塗られた牙」のアジトである古い廃砦が見える、小高い丘の茂みに身を潜めていた。

砦の周囲には、数人の見張りが篝火を囲んで酒を飲んでいる。

数は、4人。

（まずは、こいつらで試すか）

俺はストックから（N【動物の餌】）を取り出し、見張りの男たちから風上にある少し離れた茂みにばら撒いた。

狙い通り、しばらくすると森の奥から、ガサガサと何かが近づいてくる音がした。

現れたのは、一匹の巨大な牙を持つ猪――ボアだ。

「ん？　なんだ、今の音は」

見張りの一人が立ち上がる。

「おい、見てこい」

「へいへい」

一人の男が、めんどくさそうに茂みへと近づいていく。

そして、ボアと鉢合わせした。

「うおっ！？　魔物だ！」

男の間抜けな悲鳴。

その声に、残りの三人も慌てて武器を手に取る。

作戦通り。

注意が、完全にボアへと向いた。

この好機を、逃すはずがない。

俺は音もなく、彼らの背後に回り込むと、

（N【汚れたロープ】）を、近くの二本の木の間に、男たちのちょうど足首の高さになるように素早く張り巡らせた。

「チッ、この猪、硬えな！」

「回り込め！」

ボアの突進に手こずる男たち。

そのうちの一人が体勢を立て直そうと後ろに下がった、その瞬間――

「うわっ！？」

俺が仕掛けたロープに足を取られ、見事にすっ転んだ。

その、あまりにも古典的な罠に、残りの二人も一瞬気を取られる。

俺は、その一瞬に、全てを賭けた。

茂みから飛び出すと、転んだ男の首筋に、剣の柄を容赦なく叩き込む。

「ぐっ……」という短い呻き声を残して、男はその場に崩れ落ちた。

【ガチャポイントを、35pt、獲得しました】

（なるほどな。殺さなければ、この程度か。1000ポイントには程遠いな）

そして、俺は残りの二人へと向き直った。

彼らは、まだ状況が飲み込めていない。

「お前、は……何者だ！」

「さあな。ただの、通りすがりの、ギャンブラーだ」

俺がニヤリと笑った、その時だった。

俺が気絶させたはずの男が、もう意識を取り戻しかけていた。

「て、敵襲だぁぁぁーーっ！！」

男は最後の力を振り絞って、腰に提げた角笛を甲高く吹き鳴らした。

ブオォォォン――。

夜の森に、けたたましい警報が響き渡る。

「しまった！」

その音に呼応するように、背後の砦の扉が勢いよく開かれた。

そして中から、松明の光と共に、十数人の屈強な賊たちが、武器を構えて雪崩のように飛び出してくるのが見えた。

完全に包囲された。

本当の地獄は、まだ、始まったばかりだった。