「死ね、アーサー。」

モードレッドの双剣の切っ先が、俺の喉元に突きつけられる。

終わりだ。

そう思った、その時だった。

「そこまでだ」

腹の底に響くような、低い声が、静かな研究所に響き渡った。

モードレッドの動きが、ピタリと止まる。

声のした方を見ると、いつの間にか入り口に人影が立っていた。

逆光で顔は見えない。

だが、その山のような巨躯が放つ、絶対的な存在感に、俺は息を呑んだ。

光の中から、男がゆっくりと歩み出て、その姿が明らかになる。

スキル派をまとめ上げる、生ける伝説、ボールス・ロックウェル。

「スキル派の「獅子」。貴様が、なぜここに！」

その姿を認めると、モードレッドが初めて驚愕と敵意を露わにした。

「ボールス、さん！」

俺のかすれた声に応えるように、ボールスさんはゆっくりと俺の前に進み出た。

彼は、倒れているケイとエレインを一瞥し、その眉間に、深い皺を刻む。

そして、俺に向かって、心底呆れたように言った。

「俺の命令に、背きおって。この大馬鹿者が」

ボールスさんは、次にモードレッドへと向き直った。

「その金髪、その双剣。なるほど、貴様が噂に聞く「金血の双刃」か」

「落ちぶれたものだな、モードレッド君。7年前に誰もが未来の英雄と信じた男が、今や王家の暗殺者か」

「貴様に、何が分かる！」

「その三人を、解放しろ。聞けないとあらば、力ずくで排除するまでだ」

「面白い。試してやろう、伝説の「獅子」の実力とやらを」

最初に動いたのは、ボールスさんだった。

彼の拳に、黄金の魔力光が集束し、魂の武装、【轟雷の篭手】が形成される。

彼がただ一歩、地面を踏みしめただけで、床に亀裂が走る。

次の瞬間には、その姿が消えていた。

気づいた時には、ボールスさんが、その【轟雷の篭手】を纏った右の拳を、モードレッドの腹部に深々と叩き込んでいた。

壁に叩きつけられ、口から血を噴き出し、モードレッドが崩れ落ちる。

「立て。その程度では死にはせんのだろう」

ボールスさんの言葉に応え、モードレッドが、瓦礫の中からゆっくりと立ち上がる。

その顔には、歓喜に歪んだ狂気の笑みが浮かんでいた。

「ははは！ 獅子の名に偽りない力！ いいぞ、こうでなくては！ 因縁の相手を殺すための前菜としては、十分すぎる」

彼は、俺の方を一瞥すると、嘲るように言った。

「アーサー」

モードレッドが、俺を一瞥する。

「貴様は、そのスキルの本当の使い方を知らない」

「何？」

「冥途の土産に、教えてやろう」

彼の目の前に、禍々しい深紅のスクリーンが現れる。

「対価は、僕の生命力」

彼の体から、魂そのものを削り取っているかのような、禍々しい光が放たれスクリーンへと吸い込まれる。

顔は青ざめ、口の端からは、新たな血が流れている。

それと引き換えに、深紅のスクリーンが、一度だけ、ひときわ強い虹色の輝きを放った。

ボールスさんが、追撃のために振りかぶった拳が命中する、その寸前。

モードレッドの目の前に、突如として、虹色の光を放つ半透明の盾が出現した。

（SSR【次元断層の盾】）

ゴォンッ！

ボールスさんの渾身の一撃は、その盾に真正面から激突し、空間そのものを歪ませるほどの衝撃波を生みながら、あらぬ方向へと弾かれた。

「面白い！」

その理不尽な奇跡の前に、ボールスさんは、心の底から楽しそうに笑った。

そして、彼の全身から、これまでとは比較にならない黄金のオーラが爆発した。

「ならば、こちらも全力で行こう。【獅子奮迅】！」

ユニークスキルを発動したボールスさんのパワーは、もはや災害級だった。

彼は、モードレッドが構える虹色の盾に、真正面から嵐のような拳の連打を叩き込み始めた。

モードレッドは、その一撃一撃を必死に盾で受け止める。

盾の能力で攻撃を逸らそうとするが、ボールスのパワーはそれを許さない。

ミシッ、ミシッ、と盾に亀裂が走り始める。

パワーと、理不尽なまでの防御。

二人の戦いの余波だけで、研究所が、いや、この遺跡そのものが崩壊を始めた。

「まずい！」

俺たちの頭上から、巨大な天井の岩が剥がれ落ちてくる。

その時だった。

俺が背負っていた背嚢の中で、機能を停止していたはずのルナの、金色の瞳が、カッと見開かれた。

「マスターに危険。緊急防衛プロトコル、実行。脅威対象を、強制排除します」

背嚢から溢れ出した一筋の光が、モードレッドの足元を照らし、そこから複雑な魔法陣となって、床に広がっていく。

ほぼ同時に、ボールスの最後の拳が、モードレッドの盾を、木っ端微塵に砕き割った。

「しまっ！」

盾を失い、がら空きになったモードレッドに、ボールスの追撃が迫る。

その時、モードレッドの足元の魔法陣が、眩い光を放った。

「古代文明の、強制転移術式！」

モードレッドが驚愕の声を上げるのも束の間、彼は光の柱に包まれ、その場から姿を消した。

瓦礫の雨が、俺たちに降り注ごうとする。

それを、ボールスさんが、疲労の滲む顔で、しかし力強く、その巨腕で全て弾き飛ばした。

「感心している場合か！ 遺跡が崩れるぞ！」

ボールスさんが、崩れゆくドームの中央、巨大な水晶が埋め込まれた祭壇を指差す。

「あそこの中枢だけは、古代文明の技術で守られている！ だが、この研究所はもう終わりだ！ 急げ、撤退だ！」

「は、はい！」

ボールスさんの力強い声に、俺は呆然とした意識を引き戻され、何とか立ち上がった。