十五年後。

リオは狩人になっていた。

ギルドが発行する許可証には、討伐実績が並んでいた。三級危険種、十七体。二級危険種、九体。一級危険種、三体。傷一つない完璧な記録。

「また単独か、リオ」

ギルドマスターのグレンが、受付カウンター越しに呆れたように言った。白髪混じりの髭を撫でながら、彼は依頼書に判を押す。

「他の狩人たちと組む気はないのか？　お前の腕は認めるが、単独行動は危険だ。今回の標的は二級のヴォルフバーン。群れで行動する肉食種だぞ」

「問題ありません」

リオは短く答えた。灰色のフードを目深に被り、背中に担いだ大剣を調整する。その剣は彼の背丈ほどもある巨大なもので、刀身には無数の傷が刻まれていた。

グレンは溜息をついた。

「……お前は、何と戦ってるんだ？　モンスターか？　それとも、自分自身か？」

リオは答えなかった。ただ、依頼書を受け取り、ギルドホールを出て行った。

背後で、若い狩人たちの囁き声が聞こえた。

「あれが〈灰の狩人〉か……」

「本当に単独で二級を？　化物だな」

「いや、化物と戦う化物、って方が正しいんじゃないか」

リオは気にしなかった。彼らが何と言おうと、それは彼の人生には関係なかった。彼にとって重要なのは、ただ一つ。

狩ること。

討伐すること。

そして、いつか——

〈星喰らい〉を殺すこと。

森は静かだった。

リオは木々の間を音もなく進んだ。足元の枯れ葉を踏まないように、体重を分散させながら。風の向きを確認し、自分の匂いが標的に届かないようにする。

ヴォルフバーンの群れは、谷間の洞窟を巣にしていた。昼間は休息し、夜に狩りをする。今は日が高いから、巣にいるはずだ。

リオは崖の上から、洞窟の入り口を見下ろした。

「いた」

洞窟の前で、二頭の成体が横になっていた。見張りだろう。体長は三メートルほど。黒い毛皮に覆われ、背中には骨質の棘が並んでいる。牙は人間の腕ほどもある。

リオは大剣を抜いた。金属が擦れる音が、静かに響く。

彼は跳んだ。

崖から、真下の見張りへと。

風を切る音。ヴォルフバーンが気づいて顔を上げる。だが、遅い。

リオの剣が、一頭の首を断った。

血が噴き出す。倒れる巨体。もう一頭が咆哮を上げて飛びかかってくる。

リオは体を捻り、その突進を躱す。そして、すれ違いざまに剣を横に薙いだ。刃が脇腹を切り裂く。ヴォルフバーンが悲鳴を上げて転倒した。

洞窟の中から、さらに三頭が飛び出してきた。

リオは動じなかった。

これは、いつもの狩りだった。

計算された動き。無駄のない太刀筋。感情のない戦闘。

一頭が襲いかかる。剣で受け止め、体重を乗せて押し返す。その隙に別の一頭が背後から迫る。リオは剣を手放し、腰の短剣を引き抜いて振り返りざまに喉を刺した。

残る二頭。

リオは大剣を拾い上げ、構えた。

ヴォルフバーンたちが、低く唸った。だが、その目には恐怖があった。仲間が次々と倒されるのを見て、本能が警告しているのだろう。

逃げろ、と。

だが、リオは逃がさなかった。

彼は走った。二頭が逃げる前に、間合いを詰める。そして、跳躍。上段から振り下ろす一撃。一頭の背骨が砕ける音。

最後の一頭が振り返り、必死に牙を向けてきた。

リオの剣が、その頭蓋を貫いた。

静寂が戻った。

血が地面を濡らし、死骸が転がっていた。五頭。依頼は四頭以上の討伐だったから、十分だろう。

リオは剣を鞘に収めようとして、ふと気づいた。

洞窟の奥から、微かな音がしていた。

彼は警戒しながら、洞窟の中へと足を踏み入れた。松明を灯し、薄暗い通路を進む。血と獣の臭いが濃くなる。

奥に、巣があった。

そして、そこに——

幼獣がいた。

三頭。まだ目も開いていない。母親の死骸に寄り添って、弱々しく鳴いていた。

リオは立ち尽くした。

幼獣たちは、彼の存在に気づいていない。ただ、必死に母親の体温を求めて、すでに冷たくなった体に顔を押しつけていた。

リオの手が、剣の柄に伸びた。

これも、仕事だ。幼獣を残せば、やがて成長して人を襲う。それが、狩人の常識だった。

だが。

彼の手が、止まった。

幼獣の一頭が、弱々しく鳴いた。母親を呼ぶような、切ない声で。

リオは、何かを思い出した。

遠い記憶。灰に包まれた世界。母の腕の温もり。そして、二度と聞くことのできなくなった声。

彼は剣から手を離した。

そして、静かに洞窟を出た。