「決闘――始め！」

ギルドマスターの声が響く。

冒険者たちが取り囲み、酒を片手に野次を飛ばす。

俺は剣を構え、にやりと笑った。

対するは三人の偽兵士。

彼らは互いに目配せし、同時に襲いかかってきた。

「うおおおっ！」

「死ねぇ！」

剣と槍が同時に迫る。

だが俺の身体は力むことなく自然に動いた。

一歩踏み込み、槍の穂先を剣で弾き飛ばす。

その反動で体をひねり、横から迫る剣をかわす。

――斬。

一人の腕が宙を舞い、悲鳴が上がった。

「ひっ……！」

残った二人が怯んだ隙を逃さず、踏み込む。

剣を振り下ろし二人目を地面に斬り伏せた。

最後の一人は恐怖に駆られ、後ずさる。

「ま、待て！俺たちは……！」

「敵にかける情けはないぞ」

俺は冷たく告げ、剣を突きつけた。

顔は能天気なままだが心は凪いでいる。

観衆の冒険者たちが息を呑む……

「……降参だ！降参する！」

最後の偽兵士が武器を投げ捨て、膝をついた。

ギルドマスターが手を上げ、決闘の終わりを告げる。

「勝者、リオ！」

歓声と拍手が沸き起こった。

「すげぇ！」

「あの動き、ただ者じゃねぇ！」

冒険者たちの俺を見る目が一気に変わるのを肌で感じた。

「……本当に、あなたという人は」

カレンが深いため息をついた。

「準備も計画も無いのに、なぜか勝ってしまう。不可解です」

「褒め言葉として受け取っとく」

俺は笑い、剣を収めた。

エリシアは目を輝かせ、両手を胸の前で組んでいた。

「すごいです、リオさん！本当にすごい！」

「ははっありがとよ」

だが、これで終わりではない。

ギルドマスターが偽兵士の一人を睨みつけ低く問いただす。

「さて……お前たち、誰に雇われた？」

「そ、それは……」

「言え。ここで吐かなければ、街の牢にぶち込まれて……まあその後（あと）は吊るし首ってところか」

追い詰められた偽兵士は、青ざめた顔で口を開いた。

「……グランツ公爵家の……“ご次男様”からだ。令嬢を連れ戻せと……」

「なっ……」

エリシアは息を呑み、 カレンの表情が険しさを増す。

――俺は特に表情を変えることもなく呟（つぶや）いた。

「へぇ、身内の差し金か」

「嘘です！兄がそんなことをするはずがありません！」

エリシアが必死に否定する。

だが、偽兵士は震える声で続けた。

「ま、間違いない……俺たちは金を受け取ったんだ……“ご次男様”の名で……」

ギルド内がざわめきに包まれる。

公爵家の内紛――それは辺境の街にとっても大問題だ。

ギルドマスターは険しい顔で腕を組み、低く唸った。

「……面倒なことになったな」

「お嬢様、すぐに王都へ戻るべきです」

カレンが真剣な声で言う。

「このままでは、お嬢様の身の安全が……」

「だけど……！」エリシアは唇を噛み、俺を見た。

その瞳には迷いと、そして信頼が宿っていた。

「リオさん……どうすればいいのでしょうか」

俺は肩を竦（すく）め、笑った。

「決まってるだろ。俺は今日から冒険者だ。依頼があるなら受けるだけさ」

「依頼……？」

「嬢ちゃんを守る。それが俺の初仕事ってわけだな」

能天気な笑顔でそう告げると、エリシアの顔がぱっと明るくなった。

カレンは額を押さえ、深いため息をついた。

「……本当に、あなたという人は」

だがその時、ギルドの扉が再び開いた。

黒衣の男たちが数人、静かに入ってきた。

その胸には、見慣れぬ紋章が刻まれている。

「……新（あら）手（て）か？」

俺は剣の柄に手をかけ、再びにやりと笑った――