王都に黒薔薇の旗が翻った翌日、辺境から凶報が届いた。

　リヒト卿がついに旗を挙げ、数名の領主を従えて軍を編成したという。

　「冥王の花嫁を討ち、人の秩序を守る」と声高に叫びながら、兵を集めているのだ。

　伝令の言葉に、評議会に残った重臣たちは震えた。

　かつて断罪を下した彼らはもはや口を閉ざし、決断の責任を王太子に押しつけるしかなかった。

　　　　　◇

　王太子エドワードは、蒼白な顔で私を見た。

　その瞳には恐怖と、弱いながらも決意が揺れていた。

「……レイナ。

　お前を処刑したのは、私だ。

　だが……今、国を守れるのはお前しかいない。どうか――どうか助けてくれ」

　その声は震えていたが、確かに真実だった。

　私は彼をまっすぐに見据え、冷ややかに答えた。

「殿下。わたくしを救いの手と呼ぶ前に、自らの罪を認めること。

　それが、この国に立つ最低限の条件です」

　エドワードは唇を噛み、やがて深く頭を垂れた。

　その姿を見て、ほんのわずかに胸の奥が疼いた。

　けれどもう、あの日に戻ることはない。

　　　　　◇

　夜。侯爵邸の部屋で、私は鏡を覗いた。

　呼びかけるまでもなく、アルヴィンの姿が映っていた。

『王太子はようやく頭を下げたか。遅すぎる贖罪だ』

「ええ。でも、それでも……彼が変わろうとするなら、利用します」

　私の言葉に、アルヴィンは低く笑った。

　その笑みは冷酷でありながら、不思議と心を温める。

『お前は変わったな、レイナ。復讐の炎だけでなく、王国を変える意思を宿した。

　それができるのは――お前だけだ』

「……あなたが隣にいるから、です」

　思わず口にした言葉に、胸が熱くなる。

　アルヴィンの瞳が揺らぎ、影の手が鏡越しに私の頬をなぞった。

『ならば言おう。お前は私の刃であり、同時に――私の唯一だ』

　低い囁きは、愛の告白のように響いた。

　頬が熱を帯び、心臓が強く跳ねる。

　冥王の花嫁としての契約が、いつしか恋へと変わっていくのを、私は確かに感じていた。

　　　　　◇

　その翌日。

　王都の街角で、子どもたちが黒い薔薇を模した布を振っていた。

　「冥王の花嫁が私たちを守ってくれる」と。

　だが同時に、辺境ではリヒトの反乱軍が集結しつつある。

　王国は二つに割れようとしていた。

　復讐の刃は、いまや革命の旗に変わりつつある――。