午前9時。オフィス。

「玄野さん、これお願いできる？」

若手社員の田村が、厚い書類の束を玄野のデスクに置く。

「会議資料、50部コピーして。10時までに」

「50部…？」

「うん。頼んだよ」

田村はさっさと自分の席に戻る。

玄野は書類を見る。厚さ5センチはある。

『…コピーだと？』

魔王時代、そんな作業は全て配下に任せていた。

いや、そもそも「コピー」という概念すらなかった。

『くだらん…』

でも、やるしかない。

玄野は重い腰を上げ、コピー機の前に立った。

コピー室。

オフィスの隅にある、薄暗い部屋。

そこに鎮座するのは、大型のコピー機。

玄野はそれを睨みつける。

『…機械か』

魔王時代、魔法陣さえあれば、書物は複製できた。

だが今、魔力はない。

あるのは、この無機質な機械だけ。

「えーと…」

玄野は恐る恐る、原稿をセットする。

ボタンがたくさんある。どれを押せばいいのか。

「部数は…50か」

数字を入力。

「よし…」

スタートボタンを押す。

ウィーン…

機械が動き出す。

最初の数枚は順調に出てきた。

「…ふん、簡単ではないか」

その瞬間。

ガガガガッ！

異音と共に、機械が止まる。

画面に赤い文字。

『紙詰まり』

「…何？」

玄野は画面を睨む。

『紙詰まり…？貴様、私に逆らうのか…？』

10分後。

玄野は汗だくになっていた。

マニュアルを見ながら、機械のカバーを開ける。

中には、ぐちゃぐちゃに詰まった紙。

「くそ…取れん…」

力任せに引っ張る。

ビリッ！

紙が破れる。

「ぬぅ…！」

『この私が…こんな機械ごときに…！』

プライドがズタズタになる。

その時。

「玄野さん、大丈夫っスか？」

田村が覗きに来た。

「あ、ああ…大丈夫だ」

「マジで？顔、真っ赤っスよ」

田村は笑いを堪えている。

玄野の耳が熱くなる。

『笑うな…笑うなァ…！』

「あ、それ、引っ張っちゃダメっスよ。ここのレバーを…」

田村がひょいと手を伸ばし、レバーを操作する。

スルッと紙が取れる。

「ほら、簡単っしょ？」

「…ああ」

「じゃ、頑張ってくださいね」

田村は笑いながら去っていく。

玄野は一人、コピー機の前に残される。

『…屈辱だ』

30分後。

玄野はまだ、コピー機と格闘していた。

何度やっても、紙詰まりが起きる。

「何故だ…何故動かん…！」

玄野は機械を叩きそうになる。

『落ち着け…これは魔王の威厳の問題ではない…ただの機械だ…』

深呼吸。

もう一度、マニュアルを読む。

「用紙の種類…トレイの選択…」

一つ一つ、確認していく。

そして、ようやく気づく。

「…用紙のサイズが、違う…？」

A4とA3を間違えていた。

「…そういうことか」

玄野は正しい用紙をセットし直す。

スタートボタンを押す。

ウィーン…

今度は、順調に動き出した。

「…ふ」

玄野は小さく息を吐く。

『勝った…いや、違うな。これは勝利ではない。ただ…』

ただ、機械の「仕組み」を理解しただけだ。

力で押し切ったのではなく。

『…なるほど』

その時、背後から声。

「玄野さん、苦労してますね」

振り向くと、黒田部長が立っていた。

「く、黒田部長…」

「いえいえ、大丈夫です。慣れないことは、誰でも時間がかかります」

黒田は穏やかに笑う。

「グラ…いえ、黒田部長は、コピー機など…」

「ええ、最初は私も苦労しました」

黒田はコピー機を見る。

「機械というのは、正直なんですよ」

「正直…？」

「ええ。丁寧に扱えば、ちゃんと応えてくれる。乱暴に扱えば、壊れる」

黒田は玄野を見る。

「人間も、同じですね」

「…っ」

玄野は何も言えない。

「では、お仕事頑張ってください」

黒田はそう言って、去っていく。

玄野は一人、コピー機の前に立ち尽くす。

『…丁寧に、か』

魔王時代、そんなことを考えたことはなかった。

力で従わせる。それだけだった。

でも今は、違う。

『…くだらん』

呟きながらも、玄野は少しだけ、機械の扱いが丁寧になっていた。

昼休み。屋上。

玄野はいつもの場所で、コンビニ弁当を食べている。

疲れた。

たかがコピー、されどコピー。

『魔王が…コピー機に勝利して喜ぶなど…』

自嘲的に笑う。

その時。

「よう」

聞き覚えのある声。

振り向くと、勇樹が立っていた。

「…勇樹か」

「また会ったな。ここ、お前の定位置？」

「…まあな」

勇樹は隣に座る。

二人、無言で弁当を食べる。

風が吹く。

「なあ、玄野」

勇樹が口を開く。

「お前さ、強そうだよな」

「…何を言って」

「いや、目がさ」

勇樹は空を見上げる。

「戦ってきた奴の目してる」

玄野の心臓が跳ねる。

『…気づいているのか？』

「俺もそうだったんだ。昔は」

勇樹は自嘲気味に笑う。

「毎日が戦いでさ。命懸けで」

「…」

「でも今は、こんなもん」

勇樹はコンビニ弁当を指す。

「398円の弁当が、贅沢に感じる人生」

玄野は何も言えない。

なぜなら、自分も同じだから。

「なあ、玄野。お前、前は何やってたんだ？」

「…言えない」

「そっか」

沈黙。

「俺もだ」

勇樹は立ち上がる。

「またな」

「…ああ」

勇樹は去っていく。

玄野は一人、空を見上げる。

『…あの男も、何かを背負っているのか』

夕方、6時。帰宅電車。

玄野は疲れ切った顔で、電車に揺られている。

満員電車。息苦しい。

その時、玄野の目に光景が飛び込んでくる。

優先席に座っている若い男。

その前に、杖をついた老人が立っている。

若い男はスマホを見ている。気づいていないのか、気づかないふりなのか。

玄野の中で、何かが沸き上がる。

『…無礼者め』

魔王時代なら、即座に処刑だ。

でも今は…

玄野は何もできない。

ただのおっさんだ。

『くそ…』

歯噛みする。

その時。

「どうぞ」

声が聞こえた。

見ると、勇樹が老人に席を譲っていた。

「ありがとう、若いの」

「いえいえ」

勇樹は自然に笑う。

玄野は、それを見ている。

『…あの男は』

力があるわけではない。

魔法が使えるわけでもない。

ただ、席を譲っただけ。

でも、老人は感謝している。

『…これが、人間か』

玄野は、何かを考え込む。

夜、9時。安アパート。

玄野は布団に横たわり、天井を見つめている。

『…あの男（勇樹）は、変わったのか？』

魔王時代、勇者は正義を振りかざし、多くの魔物を殺した。

冷酷で、容赦がなかった。

でも今日見た勇樹は…

『…優しかった？いや、違うな』

ただ、人間らしかっただけだ。

『では、私は？』

玄野は自分の手を見る。

『私は…何も変わっていない。ただ、力を失っただけだ』

そう思う。

でも。

心の奥で、小さな疑問が芽生えている。

『…本当にそうか？』

コピー機を、丁寧に扱った自分。

黒田の言葉に、反論できなかった自分。

勇樹の行動を見て、何かを感じた自分。

『私は…』

玄野は目を閉じる。

答えは、まだ出ない。

でも、確かに何かが動き始めている。

魔王クロノスの心の中で。

翌朝、6時30分。

目覚ましが鳴る。

「…うるさい」

玄野は目覚ましを止める。壊さずに。

鏡を見る。

相変わらず、冴えない顔。

「…行くか」

スーツに袖を通す。

そして、玄野進は今日も、満員電車に揺られる。

昨日より、ほんの少しだけ。

前に進むために。

次回、第三話「魔王、居酒屋で愚痴る」

（つづく）