​冷たいアスファルトが、じくじくとボクの肉球から体温を奪っていく。

　ザアザアと降りしきる雨は、ゴミの匂いを洗い流し、代わりに都会の冷たい鉄の匂いを際立たせていた。

　もう何日、ちゃんとしたものを食べていないだろう。

　お腹の皮と背中の皮がくっつくなんていうけど、今のボクはきっと、本当にそうなっている。

　​カラスの甲高い鳴き声が、すぐ近くで聞こえた。

　あいつらは、ボクが見つけたなけなしの獲物だって、平気で横取りしていくずる賢いヤツらだ。

　今はもう、あいつらと張り合う元気もない。

「……ミッ…」

　​声を出そうとしても、喉がカラカラで音がならなかった。

　足がもつれて、水たまりに体を半分突っ込んでしまう。

　冷たい……

　痛い……

　もう、ダメかもしれないな……

　ぼんやりと霞む視界の隅で、車の赤いランプが滲んでは消えていく。温かい場所で眠りたい。

　ただそれだけを願いながら、ボクはゆっくりと目を閉じた。

　​その時だった。

　​フワリと、雨の匂いに混じって今まで嗅いだことのない、香ばしくて、少しだけ苦い、優しい匂いがした。

　​なんだろう、この匂い。

　​最後の力を振り絞って顔を上げると、通りの向こうに、小さな灯りがともっているのが見えた。

　派手な光じゃない。

　まるで、いつの間にか居なくなっていたお母さんのような静かで温かい光。

　​ボクは、その光と匂いに引き寄せられるように、よろよろと歩き出した。

　​たどり着いたのは、ガラス張りの小さな店だった。

『ひだまり』と、洒落た文字が書いてある。

　ガラスの向こう側、カウンターの中で、一人のニンゲンが頬杖をついていた。

　それが、のちにボクのマスターになる、吉田義人という男だった。

　​彼は、帳面みたいなものを広げて、深いため息をついた。

　その顔は、なんだかとても疲れていて、寂しそうに見えた。

　お客さんは、誰もいない。

　静かな店内に、ただ雨音だけが響いていた。

「……」

　​このニンゲンは、どうだろう。

　ボクを追い払うだろうか……それとも。

　​もう、賭けだった。

　ボクは店のドアの前にちょこんと座り込み、もう一度、ありったけの声で鳴いてみた。

「ミャ……ァ」

　​か細い、情けない声。

　でも、その声はちゃんとマスターの耳に届いたらしい。

　彼は怪訝そうな顔でこちらを見ると、ゆっくりと立ち上がり、ドアの方へやってきた。

　​ガチャリ、と音がして、ドアが開く。

　コーヒーの温かい香りが、雨の冷気と一緒にボクを包んだ。

　​マスターは、ずぶ濡れのボクを見て眉をひそめた。

「なんだ、お前……」

　​その声に、追い払われる前の最後の抵抗として、ボクはよろよろと彼のズボンの裾に体をこすりつけた。

　ボロボロの毛並みで悪いけど、これがボクにできる、最大のアピールだった。

　​マスターは驚いたように動きを止めた。

　そして、しゃがみ込むと、ボクの痩せこけた体をじっと見つめた。

　その目に宿ったのは、面倒くさそうな色じゃなくて、戸惑いと、ほんの少しの同情みたいな色だった。

　​彼は何も言わずに店に戻り、すぐにお水の入った小さなお皿を持ってきてくれた。

　​ボクは夢中で飲んだ。

　乾ききった喉を、命の水が潤していく。

　飲み干すのを待って、マスターはまた店に戻り、今度はカリカリと音のする美味しいごはんをくれた。

　袋には猫の絵が描いてある。

　ボクは泣きたいくらい嬉しくて、脇目もふらずにそれに顔をうずめた。

　​お腹がいっぱいになると、急に猛烈な眠気が襲ってきた。

　もう一歩も動けない。

　ボクは、まるでずっと前からそうしていたみたいに、お客さん用のふかふかのソファに飛び乗り、くるりと丸くなった。

　​マスターは、そんなボクの姿を見て、呆れたように、でも少しだけおかしそうに笑った。

「おいおい、自分の家みたいにくつろぐなよ。

　……まあ、雨がやむまでだ。飼い主が見つかるまで、だからな」

　​自分に言い聞かせるような、その呟きは不思議と優しく聞こえた。

　​ボクは、コーヒーの香りと雨音に包まれた温かい店の中で、もうどれくらいぶりかもわからない、安心しきった深い眠りに落ちていった。

　​ここが、ボクの新しい物語が始まる場所になるなんて、この時のボクは、まだ知らなかった。