デイルが工事現場の依頼や薬草の採取をこなしていると、あれよあれよという間に試験前日となっていた。

　宿屋に置いてあったエリナから渡された剣は、結局デイルの手元にある。普通にリサに怒られそうではあるが、彼女が受け取らないのだから仕方ない。

　武器屋に赴くと、相変わらず奥からカンカンと鉄を叩く音が響いてきた。熱気と油の匂いが鼻をつき、炉の火の気配が外にまで伝わってくる。来客の気配を感じたのか、店主ヴァイスが顔を煤で汚したまま奥から出てきた。

「よう、兄さん。鎧だろ？　出来てるぜ」

　ヴァイスは奥から大きな布を抱えてきて、台の上に広げた。

　重厚な金属の鎧が姿を現す。鈍い銀色の表面には鍛冶師の槌目がわずかに残っており、それがかえって堅牢さを際立たせていた。鉄と油の匂いがむせ返るように広がり、打ち上げられたばかりの武器のように光を鈍く反射する。

「どうだ兄さん。寸法はしっかり合わせてある。重さはあるが、その体なら着こなせるはずだ」

　ヴァイスは誇らしげに腕を組む。

　デイルは黙って腕甲を取り上げ、ゆっくりと嵌めてみた。関節の可動は滑らかで、重さも許容の範囲内。動かすたびに革の軋む音が耳に馴染む。

「……良い出来だ。これなら明日も全力で挑める」

「へへっ、そいつはよかった。あとこいつもだろ」

　台の上にジャラリと置かれたのは鎖帷子だった。全身を覆うものではなく、脇下から肩口、股下にかけての隙間を守るよう仕立てられている。板金で覆いきれぬ急所を補うため、デイルが合わせて頼んでいたのだ。

　リベットの留めや編み目を確かめる。雑な箇所はなく、編み目のひとつひとつが均等に整っていた。

「仕事が早いな」

　一週間では鎧を仕立てるだけで手一杯だと踏んでいたデイルは、思わず感嘆の声を漏らす。

　ヴァイスは鼻を鳴らして言った。

「へっ、輪っか自体は在庫で山ほど持ってたんだ。あとは夜鍋して編み込むだけよ。フルサイズならもっとかかるが、この程度の部分鎖なら一週間もありゃ釣りがくる」

　朝一で鎧を受け取ったデイルはその場で鎧を装着し、腰の剣帯に借りた剣を差し、布で刃先を包んだ斧槍を肩に担ぎ上げた。鎧が擦れ合ってガシャンと音を立てる。

「兄さん、今日はこれからどうするんだい」

「薬草の採取依頼に向かう」

「そういや兄さん、まだEランクだったな。忘れてたぜ」

　そんな店主とのやり取りを経て、デイルはエリナの家近くの森へ薬草の採取に向かった。

　ーー

　薬草の採取もある程度回数を重ねたので、手慣れたものだった。しゃがみ込み、根元を刃で切り取り、泥を払って袋へと収める。作業自体は単調だが、鎧を着けたままの動きにはまだぎこちなさが残る。鉄の重みが肩にのしかかり、汗が首筋をつたう。

　腰の袋が徐々に重くなっていくのを感じながら、デイルはふと明日の試験を思った。

（対人戦……戦場以来か）

　あの時のマイブを除けば、だが――あれは戦闘とは言えない。ノーカンでいいだろう。

　摘む指先は落ち着いている。が久し振りの対人戦を控えると思うとどうしても体に力が入った。

　やがてヘルハウンドの群れにも出くわしたが、以前のように苦戦することはなかった。栄養不足の体で挑んだあの頃とは違う。重鎧を着込んだ身でも、鋼の刃は迷いなく獣を薙ぎ払った。

　だが、ヘルハウンドの肉は不味い。解体しても旨味はなく、その死骸を前にしても食欲など湧きはしない。本当は焼くなり土に還すなりした方がいいのだろうが、生憎デイルは魔法を持たない。ただ一瞥したのち、背を向ける。風が血の匂いをさらっていった。

　ーー

　薬草を取り終え、すっかり顔馴染みとなったエリナの家の扉を叩く。

　パタパタと駆ける音。扉が開き、中からノルンが顔を覗かせた。

「あ、デイルおじさん！」

　笑顔は太陽のように無邪気だ。小さな手が扉の端をしっかり握っている。

　奥から慌てた声が響く。

「ノルン！　危ないから勝手に扉を……あら、デイルさん。いらっしゃい」

　エリナが顔を覗かせ、いつものように穏やかな笑みを浮かべた。木造の家からは干し草と薬草の匂いが漂い、外の湿った森の空気と混じって心地よい。

「薬草だ。確認を頼む」

　袋を差し出すと、エリナが中を確かめる。その間、ノルンがクリクリとした目でじっとデイルを見つめて言った。

「デイルおじさん、変な格好」

「変か？」

「うん、なんかガシャガシャ言ってて変」

「そうか、変か。……ああ、そうだな。それでいい」

　鎧なんて変な格好でいい。目の前の少女が、デイルのようにこれを「当たり前」にしてしまわないために。彼は戦う。

「ノルン、余り失礼な事を言わないの。……デイルさん、確認終わりました。いつもありがとうございます」

「礼はいい。俺のためにやってる事だ」

「ふふ、それなら私も、私のためにお礼くらい言わせてください」

「……そうか」

　短いやり取りを経て依頼書を差し出す。エリナがサインを書きながら、ちらりと彼の姿を見やる。

「今日は物々しい格好ですね」

「明日の昇格試験用に買った」

「あら、もう昇格ですか？　早いですね」

「そうなのか？」

「私は冒険者じゃないので詳しくはありませんが……昇格までは、早い人でも二ヶ月はかかると聞いてましたから」

「そうか」

「でもデイルさんが昇格したら、また薬草採取を受けてくれる人がいなくなっちゃいますね」

「なぜだ？」

「だってDランクからは魔物の討伐依頼が出来るじゃないですか」

「薬草の採取は出来なくなるのか」

「いえ、そんなことは無いと思います。けど……続けて下さるの？」

「必要なら続けようと思っている」

　その声には揺らぎがなかった。剣を振るうことも、草を摘むことも、彼にとっては等しく「人の役に立つ」ことに変わりはないのだ。

　建設現場で受け取った報酬のありがたさを思い出すと、ほんのわずかに口元が緩む。あれには確かに救われた。

　エリナはしばし黙って彼を見つめていたが、やがてふっと目尻を下げて笑った。

「……そうですか。なら、安心しました」

　その声音には安堵が滲んでいた。薬草を欠かさず納めてくれる存在が、どれほど心強いか。ノルンが無邪気に袖を引っ張る。その小さな温もりを受け止めながら、デイルは改めて心に誓う。

　ーー

　ギルドで完了報告を済ませ、宿屋へ戻る。すっかり顔なじみになった店主と軽く挨拶を交わし、自室へ。斧槍を床に置くと、板張りの床がミシリと沈んだ。

　新調した鎧を脱ぎ、一つずつテーブルに並べる。革紐を解き、金属音が部屋に落ちる。身軽になった体で小さなベッドに腰を下ろした。

「久しぶりだな」

　視線の先に立っていたのは――血に濡れた少女だった。

　その髪は泥と血で貼りつき、引き裂かれた喉からは滝の様に血が流れている。にも関わらず床には一滴の血も落ちない。彼女の足元には影がなく、灯火の下でも輪郭が薄く揺れては、瞬時にぼやけて消える。まるで彼の記憶が紙に焼き付いた痕をなぞっているかのようだ。

　彼女は言葉を発さない。動きもしない。ただ無表情で、こちらを見つめている。目の奥にあるのは怨嗟でも復讐でもない——ただ、あの夜の、守れなかった自分自身を見返すような冷たい確かさだ。デイルはその顔を見つめ返すたび、胸の奥にくすぶる火種が息を吹き返すのを感じた。あの日、彼女の手が冷たくなっていくのを見てしまったこと。叫び声を掻き消す風の中で自分が何もできなかったこと。

「サニア……会えてよかった」

　言葉はおそらく彼だけに向けられた祈りであり、謝罪であり、呪いでもあった。返る声はなく、少女はただそこに在る。彼女を守れなかった事実が、現実よりも鮮烈なかたちでここにある。デイルの口元がわずかに緩むのは、労働や感謝が一瞬だけ自分を現実へ引き戻したからだ。しかしその安らぎを容赦なく突き崩すのもまた、サニアの沈黙の視線である。

「君がいる限り、俺は自分の本質を見失わないで済む」

　デイルはそう自分に言い聞かせる。幸福は許されない。彼の罪は、幻影として夜ごと現れることで決して消えないのだ。