現れたのは、十歳くらいのとても愛らしい幼女だった。　

　全く気配がしなかった。

　かなり驚きつつ観察する。

　独特の形状のゆったりとした民族衣装。

　綺麗な石が付いた装飾品。

　透き通るくらいに肌が白い。

　腰まである長い銀色の髪に、薄い金色の瞳。

　耳がとがって、少し長い。

　エルフ？

　ここは異世界。

　早速その片鱗を見せてくれた。

　少し感動した俺が、話しかけようと思った瞬間。

「〇＃▽◇＆〇！」

　全く言語体系の想像が出来ない言葉で彼女は叫んだ。

「「「「▽＆＆〇▽＃＃◇」」」」

　すると周囲から同じ様な不可思議な言葉が響き渡る。

　途端、緑色のロープが凄まじい勢いで四方から飛んで来た。

　避ける暇なんてない。

「ちょ、わぁ！」

　まるで意志があるかのように、俺の体全体に一瞬でぐるぐるときつく巻き付く。

「な、なっ！」

　バランスを崩し横向きにどさりと倒れた。

　するとエルフ幼女が好戦的な表情で近づき、その大きな瞳でじっと俺を見つめた。

　いや正確には、見下すという目つきだ。

　さらにガサガサと草木をかき分ける音。

　周囲から複数の女の子達が出てきた。

　とても見目麗しい、美少女エルフ達だ。

　ただし、強張った顔つきで剣や槍を携えている。

　年の頃は十五歳から二十歳くらいか？

　全員髪の色がキレイなライムグリーン。

　銀髪は幼女だけだ。　

　彼女らは警戒しつつ、俺を囲む様に集まった。

　こいつらがロープを飛ばしたのは間違いない。

「おい、このロープを……」

「〇＜＞〇▽◇×」

　幼女エルフが何事かを囁くと、一瞬で目の前が虹色の輝きに包まれ、俺の意識は遠のき消えて行った。

「……〇▽◇」

「〇▽＄＄◇〇▽“＃％＄」

　声が聞こえる。

「〇＃！！％＆‘（）」

　えっ？　何？　何を話してる？

　俺は目をゆっくり開く。

　まぶたが重い。

　光？　森？　木？　

　首を動かして周囲を見た。

　驚いた事に、地面からおよそ一メートルくらいの高さでふわふわと浮いている。

「なっ！」

　大きく成長した草木が、背中をカサカサとこする。

　四方をエルフの女の子達に囲まれ、仰向けの状態で浮かんで運ばれている。

　ここはリアルな密林だ。

　ファンタジー的な穏やかな森ではない。

　木々が鬱蒼とした濃密な樹海。

　足場も険しい道なき道。

　地形の起伏に合わせ、やたらと体が上下左右に揺れまくる。

　俺はロープで全身をグルグル巻きにされたままだ。

　よく見ると体が薄っすらと光っている。

　これが魔法なのか？　

　初めての体験だ。

　信じがたいが、浮いちゃってる。

「＃％〇▽＆＃＃！」

「％＃＆＆””＆！」

　一番小さなエルフの幼女が、目を開いた俺の横に来て何かを言っている。

　さっぱり意味がわからない。

　だがこの理不尽な状況は、納得いかないぞ。

「おい、ロープを解け、いきなり何すんだ！」

　だが、エルフの少女は鼻で軽く笑って、お手上げのポーズを取る。

　こ、こいつ。

　と思いつつ、ジェスチャーは元の世界と同じだ。

　ちょっとだけ感動した。

　全くの異文化で、道理の通じない異人種という訳ではないみたいだ。

　共通の価値観があるかも知れない。

　幼女は再び見下した嫌な顔をする。

　愛らしいせいか、どことなくコミカルにも見える。

「＃“＆＆％〇▽」

　他の少女エルフ達に一言ささやいて、ぷいっと先頭に進んで行った。

「お、おいっ、待て」

　駄目だ、無視された。

　さらに周囲の女の子達は、俺と一切視線をあわせない。

　まいったな。

　まるで言葉が通じない。

　だが、俺に何らかの悪意を持っているのは伝わる。

　意地悪な目だ。

　そもそもこういう場合のお約束として、言語は自動で勝手に理解出来るとか、そこは触れずにふわっと行くとか、そういう仕様でいいじゃないか、ねぇ、神木さん。

　というか、好戦的で野蛮なエルフはいやだ。

　いきなり問答無用で拉致。

　さらに荷物じゃないんだから、ぐるぐる巻きって雑な扱いは勘弁してくれ。

　

　周囲の少女達は剣に槍に弓を持つ。

　胸元と腰周りを、無骨な武具で包んでいた。

　歩き方は初々しい少女のそれとは違う。

　まるで訓練された兵士の様にキビキビしていた。

　

　様々に隆起した不安定な地形の森。

　彼女らは息切れもなく、軽々と逞しく歩いてゆく。

　更にその顔には、派手な色彩のペイント。

　戦いに挑む勇ましさがある。

　おまけに各自の表情からは、得体の知れぬ緊張感が漂い、俺の不安をことさら煽ってくれる。

　それらをまとめるのが、先頭を歩く幼女エルフだ。

　見た目はかわいらしいのだが、表情や態度がどうにも小憎らしい。

　ませた態度でこの集団を仕切っていた。

　とにかくこの状況を打破し脱出せねば。

　このままでは、何をされるかわかったものではない。

「うぬぬぬぬぉおおお！」

　早速俺は全身に力を込める。

　ロープを振りほどこうと激しくもがいた。

「％＄％！」

「“＃＆＆！」

　周囲の少女エルフ達が焦り、何事か叫ぶ。

　先頭の幼女エルフが慌てて戻って来て、手で制した。

　しかし俺がどんなに体を揺さぶり精一杯力を入れても、このロープは一ミリも緩まない。　

「はぁはぁはぁはぁ……」

　

　どうしょうもなく強固だ。

　虚しく息だけが上がる。

　俺は仕方なく諦めて、天を仰いだ。

　神木さん、俺には中堅冒険者程度の体力があるんじゃないんですか。

　全く駄目なんですけど…………。

「"%#+*`<'&/$$」

　暴れる俺をじっと眺めていた幼女エルフ。

　断念した姿を見て、また皮肉っぽく呟いて笑う。

　四方を囲む少女エルフ達は安堵したようだ。

　

　もう好きにしてくれ。

　俺は完全に諦め、全身の力を抜いた。

　成すがままの状態を受け入れるしかない。　

　少なくともこいつらは、すぐに殺す気じゃないのだろう。

　単純に考えて、俺は彼女達のテリトリーに無断で現れた異邦人だ。

　不審者は捕獲され、村長にでも相談するのではないか。　

　そこで腹は決まった。

　少なくとも先程の絶望的なサバイバル覚悟よりはマシだ。

　敵対的でも集落に運び込まれた方が、生存率は上がる。

　問題は彼女達の習慣や、ルールに乗っ取った俺の処遇だ。

　言葉が通じないという事は、一切の弁解も通じない。

　どうにかしなければならない。

　他意のない友好の証。

　ここは『スマイル』だな。

　まずは俺に対する敵愾心を、少しでも削いでおくのが得策だ。

　カフェで慣らした営業スマイル。

　今こそ生かすチャンスだ。

　頭が進行方向に向いている。

　俺は無理矢理首を曲げ、まずは左後ろの少女エルフに対し、にこやかに笑いかけてみた。

「＠＠％！」

　彼女は突然の俺のスマイルに「びくっ」と怯えた。

　しまった、いきなりで怖がらせたか。

　慌てて今度は右後ろの少女エルフに『にこ～っ』と緩く笑いかけた。

「％＄＃！！！！！」

　すると、彼女は目を見開いて驚いた後に、慌てて視線をさっと逸らした。

　くっ、異世界の壁は思ったより高い。

　だがここで心は折らないぞ。

　俺はさらに、首をねじり左前方の少女に微笑みを注ぎ込んだ。

　前を見ていた彼女がふと俺の視線を感じ、こちらを振り向いた。

　瞬間、突然大声で悲鳴を上げる。

「〇＆％＄‘＃＃＄＆’‘＆＆％＄＄！」

　物凄い悲鳴を急に上げたので、右前方の少女も何事かわからないまま一緒に叫び始めた。

「「‘‘＠＠＠＃＄＆＞＞＆！！！！！！！！」」

　まずい、パニックを作ってしまった！　　

　俺は急いで彼女達を落ち着かせようと、さらに素早く首を動かし、前後左右に全力の笑顔を振りまきまくった。

「〇▽◇＆！！！」

「％％％＄＄！！！」

「〇＄＃！！！！」

「＆％〇▽！！！！」

　進行が止まり、怯えたまま距離を取る四人の少女達。

　悪魔でも見たかの様に、全力で顔を引きつらせ一斉に叫ぷ。

　さらに、宙に浮いていた俺はぐらぐらとバランスを崩すと、地面にどさりと落ちた。

　丁度枯れ木があり、バキッと木が砕け背中を打ち付ける。背中が痛い、。

　驚いて魔法を解いてしまったのだ。

　しかし、ここで笑顔を止めると、単に気持ち悪い悪戯をしただけになってしまう。

　あらぬ誤解は確実に事態を悪化させる。　

　それだけは避けねば！

　俺は痛さを懸命に堪え、歯を食いしばり、口角を無理矢理吊り上げ、健気に笑顔を振りまいた。

「「「「「〇＆％＄‘＃＃＄＆’‘＆＆％＄＄！！！！！」」」」

　だが、なぜか少女エルフ達の悲痛な叫びが絶叫に変わり、現場は取り返しのつかないどパニックに陥ってしまった。

　慌てて先頭を歩いていた幼女エルフが、慌てて駆け戻る。

　尚も笑顔を振りまく俺を見るなり、どかっと無慈悲にも横腹を蹴った。

　痛い！

　こ、これは、スマイル作戦失敗なのか？

「＃〇％！」

　言葉はわからないが、明らかに「キモいんだよ！」という意味の言葉だと伝わった。

　異世界に来て「キモい」と言われるとは心外だ、悲しい。

　俺は意気消沈して暗い顔になる。

　少女エルフ達は少し気味悪そうに遠巻きに俺を眺めると、さっきより確実に距離を置いて呪文を唱え、再び身体を宙に浮かせた。