『こちら現場の山崎です！　えー…都内では魔獣が大暴れしており…あ、また一つビルが破壊されてしまいました！　現場は正に阿鼻叫喚！　人類は魔獣の脅威に怯えるしかできないのでしょうか！？』

　ラジオからの声で目が覚める。どうやら付けっぱなしで寝ていたらしい。

　『まってー！怪獣さん！！』

　『え？　あれは…空に誰かが、誰でしょう？　空に少女が浮かんでおります！　あれは…まさか！？』

　『心を知らない怪獣さん！！　この愛の魔法少女、ハートフルが一切合切、その身体におしえてあげるわっ！！』

　『魔法少女です！！　我々の救世主、魔法少女が来てくれました！！』

　ラジオからの雑音が耳について煩わしい。電源を切りたいが、何処にもラジオは見当たらない。空き缶をどかし、ゴミの山を崩しても、ラジオからの音が部屋中にこだまするばかり。

　『魔法少女は魔獣に殴る蹴るの連続攻撃！！　彼女の猛攻はとどまることを知りません！』

　『うおりゃあ！！！』

　『更には…魔獣の決死の抵抗をもヒラリとかわし、余裕を見せつける始末です！　そして……見てください！　片手に持つステッキが光って！　これはかの有名な必殺技、ビー』

　やっとラジオの電源を切ることができた。ゴミと一緒に間違えて捨ててしまったのか、ゴミ袋に入り込んでいた。念願の静寂が手に入る。

　

　「ふー……」

　窓を開け、空気を入れ替える。いつもと変わらない街並みを虚ろな目で見つめながら、タバコに火を点ける。吐き出した煙はフワフワと宙を漂い、跡形もなく消えていった。

　

　「…………」

　俺の職業は特定の才能を見出だし、人材を勧誘・斡旋するスカウト業。そして、求められる人材は…

　「魔法少女…………か」

　

　　

　魔法少女のスカウトマン

　

　

　

　「まあ、元なんだけど」

　俺は北条ユウ。元スカウトマン。

　将来有望な魔法少女を見つけ出し、大成させる。それを生業として数10年生きてきた男だ。しかし、現在はその仕事から手を引き、定職に就くことなく、浮き草のような日々を過ごしていた。

　今日も今日とて、俺は平日の真昼間から公園で呆けていた。木製のベンチに座り、色んな形に変容する雲を何の気なしに眺める。

　

　浮き草というよりは浮き雲かもしれない。フワフワして、地に足を付けていない。そんなことを考えつつ、空に目を向けるばかりの毎日だった。

　

　「へいへいパスパス…ってどこパスしてんだー！　へたくそー！」

　「ご、ごめーん！」

　「おっしゃー！！　こっちのボールだぜー！」

　

　子供たちの無邪気な声が公園中を賑やかす。子供たちは遊具のタイヤをゴールに見立て、サッカーで遊んでいるようだ。

　あの年頃の子たちはボール一つだけ、いやたとえ無くとも何かしらの遊びを独自で見つけ、夢中になれるから素晴らしいとも、羨ましいとも思う。

　「あーあ…チームからはずされちゃったー…」

　すると子供たちの一人が集団の輪から外れて、此方にやってくる。さきほど、友達と口論していた子供のようだ。その子は隣のベンチに座ると、サッカーで遊ぶ友達たちを退屈そうに眺めていた。

　

　「………よっと」　

　つい、俺は草むらに落ちているボールを宙に蹴り上げた。子供の注意が此方に向く。俺はそのままリフティングを繰り返すと、おもむろにその子供に向かってボールを蹴った。

　「え？」

　「パスパス！」

　足元に転がるボール。子供の目はそのボールと同じように丸くなっていた。

　「ほいパスパス！」

　「えっと……えい！　あ、ごめんなさい！」

　「だいじょう…ぶ！」

　

　子供の蹴りでボールはあさっての方向に飛んだ。が、俺は足でボールを受け止め、なんとかリカバリー。子供はホッと胸を撫で下ろしたようだった。

　「ごめんなさい……おれ、コントロールがすこし…」　

　「大丈夫。失敗してもいいから、おじさんに蹴ってきな」

　「う、うん……」

　こんな真昼間から、公園で見知らぬ子供とサッカーとは……我ながら…。

　事案。

　*

　

　

　「…ふぅ」

　ひとしきり子供とサッカーに興じた後、俺は息を切らしながらベンチに腰を下ろしていた。

　かなり疲れた。

　齢も三十を過ぎると、体は徐々にガタつき始める。頭では分かっていたけれど、子ども相手のサッカーで息を切らすとは思わなかった。

　「あー10代の頃が恋しい…。あの頃ぁ良かった。身体だけでも戻らないかな。戻らないか。魔法でも使えりゃあいいが……ってなに考えてんだ……俺は」

　「…独り言激しすぎません？」

　ベンチの傍らにスーツ姿の女性が。訝しげな表情でその娘は俺を見下ろしていた。

　「あー麗花（れか）ちゃんじゃない。」

　「ちっす」

　

　この娘は若草麗花（わかくさ　れか）。近所に住んでいる女の子。社会人4年目。

　彼女と出会ったのは数年前。スマホを落とし、面接会場まで行けず、途方に暮れているところを偶然俺が助けた。

　その日以来、こうして公園などで顔を合わせては、言葉を交わすようになった間柄である。彼女は俺のような者にも分け隔てなく接してくれる良い娘なのだ。

　

　「こんにちはっす。今日もお暇（いとま）真っ盛りっすか？」

　「まあねー。今日はずっと空眺めてた」

　「時間の浪費えぐいっすね」

　「でも意外に楽しいよ、雲にも色んな形があって」

　「えー…。まあでも空をじっと見るなんて小学生以来かもなあ…」

　

　青空には綿のような白い雲が悠々と浮かんでいる。ちぎれたり、混ざったり、雲は生きているみたいに色んな形を魅せていた。

　そんな空模様を二人してベンチで仰ぎ見て、時間が過ぎていった。

　「麗花ちゃん、今日は会社は無いの？」

　「あーそうなんっすよ。今朝、会社近くに魔獣が出たみたいで、急な休みに。電車も動いてないですしね」

　「そうなんだー。最近多いからね、魔獣も」

　

　ちらと麗花ちゃんを見る。

　

　彼女は大量の荷物を持っていた。

　ビニール袋には大量のオムツやお惣菜がたくさん詰められ、重そうだった。

　「運ぼうか？」

　「あ。大丈夫っすよ。この間も運んで貰ったし……あ、そうだ」

　すると麗花ちゃんは持っていたビニール袋をガサガサと漁り出した。

　「これ、さっきスーパーで、半額だったんで食べてください」

　と、差し出したのは割引シールが張ってあるスーパーのお惣菜だった。中身はハンバーグやコロッケの入ったミックスグリル。10％引きのシールが貼ってある。

　「…いいの？　これって家で介護しているお母さんの分じゃあ」

　「いいですいいんです。母の分はたんと買ってありますから！」

　「…そう言うなら、ありがとう」

　私はパックに手を差し伸べる。端から見ると、年下に餌付けされてるようにしか見えないが、プライドなんて皆無に近しいので、私はありがたく受け取ることにした。

　その時、またもや、ボールがてーんと跳んできた。そのボールを追いかけて、子供が一人元気よく走って来る。

　「あ、おじさん！」

　

　つい先ほど、サッカーで遊んであげた子供だった。子供はボールを抱きしめると、白い歯をこぼして笑った。

　「さっきはどうもでした！」　

　「おー、仲直りした？」

　「うん！　おじさんのアドバイスのおかげで、うまくいったよ！」

　「ならよかった」

　「うん！」

　元気よく頷いた後、友達に名前を呼ばれるやいなや、子供はまた集団の輪へ戻っていった。子供はやはり元気が一番だ。そんなことを思いながら、遊ぶ姿をボーッと眺めた。

　

　「なんか教えてたんっすか？」

　麗花ちゃんがそう訊ねる。

　

　「サッカーを少しだけね」

　「へぇ。ホント子供の面倒見良いっすよねぇ」

　「…まあ前職で似たようなことしてたからかな」