クラリティがガルフストリーム公爵家の公爵夫人としての生活に馴染み始めてから1年が経とうとしていた。形式的な結婚ながらも、自分なりに生活を豊かにしようと努力を重ねた結果、彼女は少しずつ穏やかな日常を手に入れていた。しかし、その平穏は突然の知らせによって破られることとなる。

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不穏な手紙

ある日の朝、クラリティはいつものように執事から届けられた手紙に目を通していた。その中に、一通の奇妙な手紙が紛れていることに気づいた。それは匿名の差出人からのもので、簡潔だが意味深い内容が記されていた。

「公爵家に迫る危機。真実を知りたければ、この手紙を燃やさず心に留めよ。」

手紙にはそれ以上の情報は書かれておらず、差出人の名前もなかった。クラリティは眉をひそめ、手紙をしばらく見つめた後、再び封を戻した。悪戯かもしれないと思いつつも、その直感にはどこか不安な予感が含まれていた。

その日、ガルフストリームが公務から戻ると、クラリティは夕食の席でそれとなく話を切り出してみることにした。

「最近、屋敷に何か変わったことはありませんか？」

彼女の何気ない質問に、ガルフストリームは一瞬眉を動かしたが、すぐに冷静な態度に戻った。

「特に変わったことはない。ただ、政務で国全体の情勢が少し不安定になっている。貴族間の勢力争いも激化しているから、用心は必要だ。」

その言葉に、クラリティはますます不安を感じた。何かが起こる前兆のように思えたが、彼女にはそれを確かめる術がなかった。

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不審な動き

数日後、クラリティは庭園でメイドたちと話をしていると、屋敷の裏手で何か物音がするのを耳にした。気になって近づいてみると、数人の使用人たちがひそひそと話し合っているのが見えた。彼らはクラリティの姿に気づくと、慌てたように散り散りになり、その場を離れていった。

「何の話をしていたのかしら……？」

彼らが去った後、クラリティは地面に落ちていた紙切れに気づいた。それを拾い上げてみると、そこには何かの取引を示唆するような記述があった。具体的な内容は分からなかったが、「契約」「報酬」といった言葉が書かれており、ただの使用人の話題とは思えなかった。

クラリティはその紙切れを慎重にポケットにしまい、何食わぬ顔でその場を立ち去った。屋敷内で何か良くないことが起きているのではないか――そんな疑念が彼女の中で膨らみ始めていた。

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ガルフストリームへの相談

その夜、クラリティは書斎で書類を整理しているガルフストリームを訪ねた。扉を軽くノックすると、彼は手を止めて彼女に目を向けた。

「どうした？」

彼の冷静な声に少し緊張しながら、クラリティは拾った紙切れのことを話そうとした。しかし、実際に口にする段階になると、言葉を選ぶのが難しくなった。

「最近、屋敷の中で少し奇妙なことが起きている気がします。裏庭で使用人たちが何かを話していたのですが、普通の雑談ではなさそうでした。」

彼女の言葉に、ガルフストリームは少し考え込むような表情を見せた。彼は紙切れを受け取ると、それをじっくりと読んだ。

「……この記述は気になるな。確かに、使用人たちの中に不穏な動きがあるのかもしれない。」

彼の言葉に、クラリティは安心すると同時に、屋敷の中で何か大きな問題が起きていることを実感した。

「もし何か調査が必要であれば、私にもできることがあるかもしれません。」

彼女の提案に、ガルフストリームは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに小さく頷いた。

「ありがとう。だが、あまり深入りはしないでくれ。危険が及ぶ可能性もある。」

彼の言葉には、いつになく彼女を気遣う気配が感じられた。それは形式的な夫婦としての関係を超えた、微かな温かさのようにも思えた。

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さらなる調査

翌日から、クラリティは自分なりに使用人たちの動きを観察するようになった。直接的な追及は避け、何気ない会話の中から情報を引き出す方法を試みた。その中で、いくつかの興味深い事実が明らかになった。特に、最近雇われた新しい使用人たちが多く、彼らの素性がはっきりしていないという点だった。

「最近、妙に新しい顔が多いわね……」

彼女はセリーナをはじめとする友人たちに相談し、さらに情報を集める手助けを依頼した。友人たちも快く協力してくれ、クラリティの心強い支えとなった。

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緊迫の予感

クラリティが得た情報をガルフストリームに報告すると、彼の表情が険しくなった。

「これ以上、君に危険なことをさせるわけにはいかない。」

彼は彼女の安全を第一に考え、これ以上の調査を彼女に任せることを避けようとしたが、クラリティは静かに首を振った。

「私は、ただ黙って見ているだけではいられません。私もこの家の一員です。何かできることがあるなら、それを放棄するつもりはありません。」

彼女の強い決意を前に、ガルフストリームはしばらく黙り込んだ後、重々しく頷いた。

「分かった。だが、私の側近にも協力させる。君が一人で動くことは許さない。」

その言葉に、クラリティは微笑んだ。彼女の中には、以前のような不安ではなく、責任感と覚悟が宿っていた。

こうして、クラリティとガルフストリームは協力して屋敷内の陰謀を暴くための行動を始めた。真実を追い求めるその旅は、二人の関係に新たな光をもたらすこととなる。