「杏」

　春斗が呼び捨てにした女性は、不遜な態度であった。

　そばにいるお付きの女性に、扇子を持たせて仰がせている。

　「お兄様！　そんなどこぞと知らぬ者と仲良くするとは、青井の恥をさらす気ですか」

　「杏。その汚い口をいい加減やめなさい。このままではあの男と同じになりますよ」

　「あらやだ。お父様の事を侮辱する気ですかお兄様。それでも青井家の長男ですか」

　「いいえ。自分は青井家の人間じゃない。それに父なんていません。養父だけが自分の家族です。それより自分はあなたの事を心配しています」

　暗い。深い。孤独を感じる。

　それは冷たくて、寂しい。

　胸が締め付けられる思いになった桃百は、心配で声を掛けた。

　春斗の左耳に口を近づけて、小声で聞く。

　「は。春斗さん。どなたで？」

　「自分の半妹です」

　「妹さん！？」

　春斗の半妹【青井杏】

　春斗が生まれた翌年に生まれている。

　だから分かる。

　亡くなった母を捨てた速度が異常な事がだ。

　「お兄様ならば、こんな一般人よりも、六家の四葉麗華を落とすべきでは。女の私では出来ませんからね」

　「麗華さんを落とす？」

　「ええ。お兄様は青井の為。四葉麗華を抱き込み、青井の力を強化するべきです。一井になるためにです」

　「自分は、青井の人間じゃないです！　それに青井の為に動くことはない。生涯ないです。自分は自分です」

　二人の思考は平行線だった。

　自分は青井の人間じゃない。

　あなたはあくまでも青井の人間でしょ。

　この考えの違いは、絶対に交わる事がないのだ。

　「それに杏！　自分は許しません。聞き捨てならない言葉がありました」

　「え・・・な。なにを？」

　春斗が怒り出した事が分からない。

　今までもこのような言い合いはしてきたのに、今回ばかりは激しい怒りがある。

　「【どこぞ】【こんな】とはなんですか。モモさんは立派な方です。彼女を侮辱する言葉は許しません」

　「くっ。お。お兄様」

　杏が急に耳を押さえて、膝を突く。

　「あなたが謝るまで。自分は攻撃を続けます」

　春斗の攻撃は不協和音だ。

　人。又はモンスターに、不快な音を聞かせる技。

　春斗の場合は、これが精密で、ピンポイント爆撃が可能となっている。

　なんと、この人の密集地となっている校舎内で、杏にだけ攻撃を当てているのだ。

　「お・・お兄様」

　「お嬢様に何を！　やめろ！！」

　

　お付きの女性が動き出した。

　隠し持つダガーで、春斗の顔面を切りつけるために前に繰り出した。

　「あなたは誰です。見た事がない」

　「え！？　こ。これは！？」

　

　高速で動き出した春斗は、彼女のダガーを持つ手を叩いて、落としそうになったダガーを一瞬で回収しながら、彼女の手を持つ。

　彼女が武器所持者だと周りに知らせない配慮をしていた。

　「な、中ノ瀬友梨です」

　「杏との関係は」

　「従であります」

　「そうですか。では離します。あなたは関係ない」

　「え？」

　解放されると思わず口をぽかんと開けて驚く。

　圧倒的力の差があったのだから痛めつけていいはず。

　「自分はあなたに反省を求めていない。この子に反省を求めています！　謝りなさい。杏！」

　

　春斗は、友梨の手は離した。

　その場に崩れる杏のそばに置く。

　「お。お兄様・・・これは・・・お父様に・・・」

　「お嬢様。お嬢様。大丈夫ですか！」

　「ゆ。友梨・・・これはこの男が・・・・ぐっ」

　友梨は、杏の痛みが辛そうで、春斗の足元で嘆願する。

　「春斗様。どうかお許しを」

　「あなたではない。何も悪くないのです」

　今までの春斗の怒りの中でも、今回はかなり強かった。

　感情が表情にも乗っている。

　鬼の形相だ。

　「は、春斗さん。何かをしているのなら、やめて・・・か。可哀想です」

　こんな春斗は初めて見たから、近くにいた桃百は怯えながら聞いた。

　

　「いいえ。この子に同情は駄目です。そんな甘えは許さない。人を見下すような人になってはいけない。青井栄太になってはいけない！」

　「お兄様・・・その言葉！　お父様に知らせ・・・」

　「ええ。どうぞ。あの男には横から来るなと。娘を介すなと。自分の元に来るのなら、正々堂々。自分の正面に来いと伝えなさい！　それでも自分は全てを粉砕しますがね」

　「お。お兄様」

　いつでも真っ向勝負を受けるつもりだ。

　春斗の宣言とも取れる発言に、杏が立ち上がる。

　再度の宣戦布告かと思いきや、彼女は桃百に頭を下げた。

　「い。いいでしょう。今回ばかりは・・・・そこの人。発言を撤回します。申し訳ありません」

　「・・・いいえ。私は気にはしてないので」

　桃百が許したので、春斗に聞く。

　「これで、どうです。お。お兄様」

　「いいでしょう。モモさんが許したら、自分も許すしかない」

　

　春斗は力を解除した。

　不協和音が消える。　

　

　「お兄様。その力。ここで使ってもよろしかったので」

　立ち上がった杏は、友梨に膝の埃を払ってもらう。

　その間も春斗との会話を続ける。

　「ええ。ここでは、あなたしか分かっていませんからね。それに、あなたもここでバラしたら、連帯責任となり、青井も泥を被りますよ」

　春斗は、相手の言い分を先手で潰した。

　自分の力を学校の校舎内で出したこと。それが駄目。

　しかし、この力を、ここにいる人々にバラしても、それも駄目だ。

　双方が駄目ならば、杏は黙るしかない。

　「しかし。これで周りは何が起きたかと・・・」

　杏が周りを見ると、お客さんや生徒たちが廊下を素通りしていく。

　何もなかったかのようだった。

　「まさか。お兄様。ここを・・・」

　「そうです」

　桃百がそばにいるので、答えを言わない。

　地面を指差して、この力は知っているでしょうと、顔で言っていた。

　そう春斗が行っていたのは、無音フィールド。

　それも、この四人の周りにだけ作った極小サイズのもの。

　他の人たちにはここ以外の音が聞こえている。

　だから、彼らがお話していても、彼らの音だけが無音である事に気付いてもいない。

　「お兄様。そんな高度な技を多発的に！？」

　「これくらいは余裕です。あなたもこれ以上の厄介は持ち運ばないようにしてください。自分の周りの人たちを傷つける行為はしないでください。したら、この倍で、次もあったらその倍で動きます」

　「は。はい。わかりました」

　ここは素直に頷くしかない。

　杏は頭を下げてまで了承した。

　「杏！　あなたはあの男とは違う道を・・・・頼みます、あなたは一緒ではいけません」

　「・・・・」

　妹への情が全くないわけじゃない。

　でも、血が半分一緒なだけで、暮らしてもいないし、それに何より、この杏の後ろに栄太が見え隠れするのが気に食わない。

　だから、あまり兄妹間の関係は良くなかった。

　「それでは、自分はここから去ります。杏。あなたも。気をつけなさい。それと、あなたもです。友梨さん」

　「え。私ですか」

　「はい。お隠しになっているのは何でしょうか。その力。ダガーを扱う事が力じゃありませんね」

　「・・・何の事で？」

　「いいでしょう。いずれどこかで」

　春斗は彼女の手を握った時に分かっていた。

　彼女が身体強化系の能力者じゃない事にだ。

　しかもそれなのに、強化系Cランク程度までの力を有していたのだ。

　彼女も返事を返した。

　「はい・・・どこかで」

　◇

　妹たちと離れた後。

　春斗たちは、屋上の手前にまで移動した。そして到着と同時に春斗が桃百に頭を下げる。

　「すみませんでした。自分のせいで不快な思いをしましたね。青井を嫌いなはずなのに。あなたを関わらせた。申し訳ないです」

　「いいんです。私の事は・・・それより・・・」

　

　それよりもあなたの様子が。

　桃百は春斗の様子の変化が気になって仕方なかった。

　

　「いえ。それではいけません。でも・・・今日は。今日は楽しかったんです・・・でも、そうです。もうここからは、自分から離れた方が良いと思います。あれは、しぶとくてそれに執念深いので、自分と離れた方がいい。また来ると思いますので、今日は解散でお願いします」

　「は。春斗さん。ま。待って。今日はじゃ・・・」

　「いえ。すみません。しばらく頭を冷やすので、屋上にいきます。また落ち着いたら・・・」

　春斗が去ろうとする時にふと感じた。

　二度と会わない。二度と話さない。

　そんなつもりじゃないかと。

　桃百は直感でそんな事を感じながら、彼の背に手をかけられなかった。

　あと少し手を伸ばせば、彼に触れられるのに。

　もう一歩の勇気が出なかった。

　それは、彼の悲しげな声と、怒りの表情が、彼女の勇気を邪魔したからだった。