私──語堂つぐみの晴れ舞台は、生憎の雨だった。降り注ぐ雨が、教室の窓を叩きつけている。私はそれを、窓際で静かに見つめていた。

　それは実際、卒業式を迎えた私達への、天からの祝福の音なのかな──なんて、文芸部らしい？ロマンチックなことを考える。

（さっきまでは、雨の音も聞こえなかったのになぁ）

　卒業式を終えた教室は、雨音を掻き消すほど、涙と、思い出を交し合う活気で溢れていたのに。卒業文集の余白に、クラスメイトへのメッセージをしたためるペンの音の方が大きかったのに。

　緩やかに、クラスメイトの数は減っていって……今や、私一人になった。

（出会いと別れの季節、なんていうけど……大きく人生が変わる日、ってことなんだよね）

　そんなことを考えていると……一瞬で、窓ガラスが曇っていた。

　私は窓に指を走らせていき──『スキ』と文字を刻んで、すぐに手の平で塗り潰した。

（うーん、これでも、思いきりはいい方なんだけど……）

　何故、その一歩が踏み出せないのか。

　好きな人に告白したい、付き合いたい、至って純然な気持ちなのに、どうして迷いが生じているのか。

　結局、この日を迎えても、そんな自分からは卒業できなかった。

　と、心の中でため息をついていると。

「はぁ……はぁ……つぐみ、ごめん、部活の人と話し込んじゃって……」

　息を切らした奏音が、そう言いながら教室に入ってきた。

「そんなの気にすることないのに。くすっ、卒業しても、奏音は奏音ね」

　私達は、卒業文集を交換する。後ろの余白に、メッセージを交し合う。

「僕は僕って、どういう……？」

　書き終わったあと、可愛らしく小首を傾げる奏音。私は、肩に手をぽんっと乗せた。

「簡単に言えば、優しいわねってこと。……ってか改めてだけど、ホント、いつの間にか、背抜かされたわね」

「あ、確かに。いつからだろうね……高校入ったときは、まだつぐみのが大きかったよね……？」

「えぇ、そうね。気づいた時には、抜かされていたわね。……それはきっと、身長だけじゃなくて内面の部分でも」

「内面……？ そんな、僕がつぐみを……」

「謙遜する必要ないわよ。今やあなたは声楽家の期待の新星、なんだから」

「いや、そうはいっても…………お、音大で通用するかは分からないよ……。それに──」

「それに？」

「……僕が、変われたのは──つぐみのおかげだから。中学の、合唱コンクール──つぐみが、僕をスイミーにしてくれなかったから……だから、つぐみのおかげ──ありがとう」

　淀みのない、笑顔の花を咲かせる奏音。この外の曇天をも、晴天に変えてしまいそうな笑顔だった。

　あぁ、なんでだろう……今の私には、眩しすぎる。

「私はきっかけを作っただけで、道を切り拓いたのはあなたでしょ？ あなたの個性を輝かせられるのは、あなただけなんだから」

「そうかもしれないけど……うぅっ、つぐみは本当に、いつも真っすぐだ……」

「……そう、かな？ でもやっぱり……私はさ、”あなた達”みたいに、これといった取り柄が無い──」

　そう言いながら、気づいた。

　だから、私は……彼に──誠に思いを告げる勇気が出ない──いや、もはや資格がないとまで、考えているのかもしれない。

「あなた”達”って……そ、それは、深町くんのこと……？」

　そのことに、奏音にも気づかれてしまったようだ。素直に私は、頭を縦に振る。

「……誠も、文学賞を受賞して、将来を期待されている。なんか、私だけ置いてけぼりって感じじゃない」

「じゃあ、そんな僕たちに好かれるつぐみもすごいよ」

「ホント、言うようになったわねぇ奏音。でも、ありがとう」

　私の言葉を受け、顔に紅葉を散らす奏音。そして、言いづらそうな様子で唇を開く。

「……えと、だから、深町くんに告白しないの？」

「……そう、なんだろうね。自分でも、自分の感情……よく、分からないけど」

　劣等感に似た何かを、私は抱いているのだろう。奏音に強い友愛を、誠に恋慕を寄せているからこそ……。

　ふと、首を回すと、また窓ガラスは曇っていた。それは私の心を、象徴するように。

「つぐみがそれだけ悩むって……恋愛って、なんだか不思議だね……」

「そうね……恋愛小説は、沢山読んできたけど……その真髄は、分からないわ」

「そういえば、小説とか物語の世界だとよく……卒業式はさ、好きな人の第二ボタンを貰うっていうよね」

「それ、学ランの話だから」

「え、そうなの？」

「そうよ。奏音、どうして意中の相手の第二ボタンをもらうか知らないでしょ」

「う、うん……どうして？」

「学ランの第二ボタンはね、ちょうど心臓の位置にくるの。だから、心臓──命のように大切な人、と伝えるために第二ボタンだそうよ」

「そうなんだ……。そういう、いっぱい本を読んでるからこそ、博識なつぐみが……つぐみの、取り柄というか……個性、なんじゃないかな」

「え……そう、かしら……？」

「うん。僕と深町くんが、つぐみを好きな、一個の要因だと思う。少なくとも僕には無い……つぐみだけの個性だよ」

　私は、ただ本が好きなだけで。好きな人を守りたかっただけで。思い出を作りたかっただけ。そんな、簡単な感情で行動してきた。

　だから、奏音と合唱コンクールを作り上げようと──誠と一緒に月下美人を見た。

「……一応、誠のことは呼び出しているのよ。部室にね」

「え、そうなの？ じゃあ──」

「いや、でも別に私達の関係性なら、一対一で呼び出してもおかしくないし……正直、別に今気持ちを伝えなくてもいいかなって方に、天秤は傾いているわ」

「そうなんだ。もちろんそれは、つぐみが決断することだけど……」

　でも、と言葉を続けて。

「僕も、僕の個性で……つぐみの背中を押してあげたいって思う……」

　そう言って、奏音は深呼吸をする。

　するとまるで世界が一変したかのように、辺りが彼女の空間に成り代わる。

　そして、静かに、歌声を紡ぎ始めた。月並みな感想かもしれないけれど。

　本当に、天使のような歌声だった。

　透き通る歌声が、まるで伴奏のような静謐な雨音に調和している……。

　その旋律は、私を優しく抱擁しながら……。

　永遠に聞いていたいと、余韻を残しながら……。

　静かに、フェードアウトしていった。

　奏音は歌い終わると、緩やかに口角をあげた。

「えと……僕の学校生活を──ううん、人生を彩ってくれたのは、つぐみなんだよ。僕の青春の一ページ目は……つぐみが奏でてくれたんだ」

「奏音……泣けること、言うじゃん……」

「卒業式はそういう日なんだよ」

「あはは、それはそうかもね……」

「……い、いやでも、思いを伝えるかどうかは、本当に、つぐみ次第だからっ」

　慌てるように手をぶんぶんと振るう奏音。「もちろん分かってるわよ」と言いながら、こういうところは奏音、変わらないなぁと思う。

「──っと、そろそろ誠と待ち合わせの時間だわ。ありがとう奏音、勇気もらった」

　私を手を挙げ、バイバイと振って踵を返す。ドアの方へと、小走りで駆けていく。廊下に出ようか──というとことで、奏音が私の名前を呼んだ。

「卒業、おめでとうっ！」

　振り向くと、奏音は、奏音だけの笑顔を咲かせていた。

「えぇ、これからも、よろしくねっ！」

　かつての私達に、これからの私達に挨拶をするように、そう言い放った。

　廊下に出て、足早に進んでいく。あぁ、廊下を走るのも、これで最後なんだなぁなんてことも思いながら。

　彼と対面して、何を言うのか──正直、分からない。

　それでも……未だ全身を包み込む奏音の調に乗るように、進んでいった。

　辿り着いた、部室の前。心臓が、高鳴っている。

　ゆっくりと、引き扉に手をかけ、スライドする。

　

　誠は──雨の音をBGMにするように、椅子に座って一人、本を読んでいた。ゆっくりと、私の方を振り返る。

「え、どうしたの語堂さん、そんな息切らして……」

　首を傾げ、疑問符を浮かべる誠。

（私は──）

　好きと、その二文字を伝えるだけで、きっと運命が変わる。自分の足で一歩を踏み出し、人生が変わった奏音のように。

「ねぇ、誠」

　自然と、言葉が出ていた。名前を呼んでいた。

　それでも……。

「え、何？」

「えっと、その──」

　続きの言葉は出ずに、言いよどむ。

　そして、なんとか喉を通ったのは。

「卒業、お、おめでとう……」

　その言葉だった。

「うん、おめでとう、語堂さん」

「誠は、これからフリーの作家だもんね……あんたの学校生活は、ホントにここで終わりなのね」

「そうだね。その選択を後悔しないように頑張るよ。語堂さんのためにも」

「私のため？」

「うん。ほら、一緒に小説書いたとき──月下美人、見に行ったときのこと。あれで、俺はスランプから抜け出せて……」

　どこか照れ臭そうに、誠は頭を掻きながら言った。

　あぁ、そっか、私は──。

　友達と好きな人の夢を、隣で見る資格はあるんだ。

　でも、これで分かった。

　まだ、私は二人と同じ舞台に、立てていない。

「……ねぇ、誠。私には、まだ……ちゃんとした夢がない」

「そう、なんだ……でも、大学できっと、見つかるよ。語堂さんだけの夢」

「あんたも、奏音も──私のおかげで、って言ってくれてるけど……少しだけ、劣等感みたいなのあったんだ」

「そんな、考えすぎだって」

「それだけ、夢追い人っていうのはカッコよく映るのよ。でも……そんな自分とは、今日でお別れ。私もあんた達のように、夢を見つけて、そしたら──」

　出会いと別れの季節。変化と成長の兆し。

　それはきっと、自分だけの夢を持っているから──だから、変わっていけるんだ。

　私は、彼の双眼をしっかりと見つめて。

「──そしたら、誰よりも近くで、誠の夢を応援したい」

　高鳴る心臓を抑えながら、私は言葉を刻んだ。

「え……それって──い、いや、今でも充分」

　顔に困惑を彩る誠。私はその顔を、覗き込むように距離を詰める。すると、彼は驚いたように、口をつぐんだ。

「くすっ、今以上によ。私はあんたの第二ボタンになりたいんだから」

「第二ボタン……？」

「あんたも、奏音と同じで知らない感じ？ ま、今はそれでいいけどね」

　私は拳を握って、誠の心臓の辺りにぽんっと押し当てた。

「い、いや、俺の第二ボタンと言われても……」

　誠はほのかに頬を赤らめながら、頭を掻いた。

「その答えも、私が夢を見つけたら、分かるわ」

「……そう、なのか。じゃあ、俺も夢を追いかけながら、待ってようかな」

「うん」

　私が頷くと、空間に静寂が訪れる。

　しかしすぐに、誠が口を開いた。

「……雨、止むまで、最後の部活動しようか」

　誠は先ほどまで読んでいた小説に視線を寄せる。私はこくりと、首を振った。

　そして……。

　雨の音に、ページを捲る音が重なった。

　青い春の最後は、紙の香りに、溶け込んでいった。

　まだ見ぬ、未来のページを求めるように、物語の世界に没頭した。