「……はい、いいわよ。ツカサ、戻ってらっしゃい」

　どのくらい意識を沈めていただろうか。

　パンパンッ、と手を叩いたマリアの声で、ツカサは急速に意識を覚醒させた。

　視界に飛び込んできた蛍光灯の明るさに目がくらむ。

　こめかみを締めつけるヘッドギアをはずして、ツカサはふるふると頭を左右に振った。

「どうでしたか？」

　少しでもシンクロ率が上昇していることを願いながら、ツカサはイスに腰かけモニターを眺めるアキトに駆け寄った。

　だがツカサの期待もむなしく、表示されたグラフの波形は前回と比べてほとんど変わっていない。むしろ少し下がっているような気さえする。

「……なんで？　ぜんぜん伸びてない……」

　モニターを凝視したまま、ツカサは小さく唇を噛んだ。

「キューブとのシンクロには、適合者の健康状態はもちろん、精神状態も大きく関わってくるからね。今日はちょっと、トレーニングがんばりすぎちゃったかな？」

「っ、でもこんなんじゃ！　ぜんぜん、ハルさんやホノカさんにはっ！」

「こういうのは競うものではないのよ」

　追いつけないと続けようとした言葉は、マリアによって遮られる。

　マリアの手が、気にするなとでも言いたげに肩をさすっていた。

　だがその優しさが、ツカサにとってはひどく重たく感じられる。

「あなたの場合、平常時にこれだけの数値が出ていれば十分よ。無理は禁物。わかった？」

「……はぁ～い……」

　念を押すマリアに返事をするものの、ツカサはまったく納得できていない様子である。

　モニターを見つめたまま、彼女は眉間にしわを寄せていた。

「…………」

「……ところでツカサ、お昼ごはん、まだだよね？」

「へ……？　はい、検査に遅刻しちゃったんで……」

　きょとんとしてアキトを見つめるツカサに、彼はやわらかく微笑（ほほえ）みを返した。

「たぶんキョウヤもまだだと思うからさ、誘ってやってよ」

「キョウヤさんも？」

　ツカサがちらりと壁の時計を盗み見れば、針は正午をゆうに越えていた。

「わかりました！　じゃあ、いってきます！」

「はい、いってらっしゃい」

「転ばないようにねー」

　とたんに笑顔で跳ねるように駆けていったツカサのうしろ姿に、アキトとマリアは顔を見合わせて苦笑した。

「～～♪　～～♪」

　鼻歌まじりに地下一階まで階段を上がって、ツカサは薄暗い廊下を意気揚々と進んでいく。

　高ぶる気持ちに呼応するように、足取りは自然と軽い。

　重い鉄の扉を開けてひょっこりと顔を覗かせれば、そこには半地下の広い整備場があった。

　場内には金属同士がぶつかりあう音に加えて、オイルのにおいが漂っている。

「キョウヤさん、どこにいるんだろ……」

　通路を歩きながらきょろきょろと辺りを見回してみるが、当人の姿が見当たらない。

「う〜ん、わかんないなぁ……」

　首を伸ばして遠くに視線をやるが、目立つはずの金髪の頭はいないようである。

「おや！　ツカサじゃないか！　どうしたんだい？」

　遠くから聞こえた酒焼けしたハスキーボイスに、ツカサは声のしたほうを振り向いた。見れば真っ赤なつなぎを着た女性整備士が、大股でこちらに向かって歩いてきている。

「整備長さん！」

「あーあー、『整備長』なんて堅っくるしい呼び方すんじゃないよ」

　ひらひらと虫を追い払うような仕草（しぐさ）をする整備長はすぐになにか言葉を続けようとしたものの、「姐御ー」と彼女を呼ぶ声に遮られてしまった。

「輸送部からヘリのメンテ依頼っすー」

「急ぎかい？」

「できればー」

　遠くから叫ぶ部下の声に返事をしつつも、整備長は「今日は残業だな」とこぼしながらため息をついていた。

　部下に指示を出す整備長の横顔を見上げながら、ツカサはぽつりと「姐御さん……」とつぶやいた。

　その声が本人にも聞こえていたようで、整備長の手がわしわしとツカサの頭をなでる。

　咄嗟に謝ろうとしたツカサが顔を上げると、彼女は満足そうに歯を見せて笑っていた。

「で？　こんなとこに来るなんて珍しいじゃないか。どうしたんだい？」

「あの！　キョウヤさんいますか？」

「ああ、あいつなら上の作業場だよ」

　整備長は壁ぎわにあるスキップフロアを指さした。

　鈍色（にびいろ）の手すりの奥に、一台の車両が見えている。

「ありがとうございます！　行ってみます！」

　頭を下げて礼を言うと、ツカサは一目散にアルミ階段を駆け上がった。カンカンカン……と歩調に合わせて足音が鳴る。

　フロアの中心にはジャッキアップされた車両。

　広げられた大きな工具箱と、周囲に散らばるいくつもの部品。

　車両の下からは、作業する男の足がはみ出している。

　ツカサは男の足元に駆け寄ると、車両の下を覗き込むようにして男に声をかけた。

「キョーヤさん♪」

「うい～」

　作業の手を止め、キョウヤは器用にサービスクリーパーをスライドさせる。

　車体の下から姿を見せた彼は、ゴーグル越しにツカサの顔を見るなり上体を起こした。頭に巻かれた黒いタオルが、ほこりや汗で少々汚れてしまっている。

「おう、おちびさんじゃねーか」

「ちびじゃないですよ！　もう！」

　にっこりと口角を上げたキョウヤに、ツカサはわざと頬をふくらませてみせた。

「整備場に来るなんて珍しいな。どーした？」

「キョーヤさん！　お昼ごはん、まだって聞きました！　一緒に行きましょう！」

　満面の笑みとともに告げられた誘いに、キョウヤはゴーグルをはずして壁の時計を見遣った。

　頂点で重なったはずの二本の針は、長針がすでに一周しようとしている。

　どおりで腹が減っているわけだと、キョウヤは人知れず納得した。

「ちょっと待ってな。すぐ終わらせっから」

　そう言うと、キョウヤは再びゴーグルをつけて車両の下へとすべり込んだ。

　その場でしゃがんで待つツカサの耳に、金属同士が当たる音が聞こえる。

「……っし、こんなもんか」

　ものの五分もしないうちに、作業を終えたキョウヤがツカサの前に現れた。

　彼は立ち上がりついでに黒く汚れた軍手をはずして、つなぎのポケットに押し込む。手早く片づけを済ませ、バインダーにはさまれた用紙に走り書きでサインを入れる。

「姐さーん！　俺メシ行ってくっからー！　チェック頼むわー」

　手にしたバインダーをパタパタとひらめかせながら、キョウヤは手すり越しに下の作業場に向かって声を張った。

　どこからともなく聞こえた返事はまぎれもなく整備長のもので、広い整備場の奥のほうで真っ赤な人影が片手をあげるのが見えた。

「おまたせ。メシ行くか」

　そばの作業台にバインダーを置いたキョウヤが、脱いだつなぎの上半分を腰巻きにする。

　陽光を背に頭のタオルを取って髪を掻き上げたキョウヤの姿が、ツカサにはひどくまぶしく感じられた。