シフトが終わる午後四時。

　昨日の、我ながら責任感に欠ける行動を反省して、今日はもう少し雑用を手伝いたいと申し出たのだが、即座に断られてしまった。

「お前を待ってるって言ってたよ」

　伯父の視線の先に、見慣れた腕章がついたグレーのジャケットが見えた。

「署長さん、いらしてたんですか。呼んでくれればよかったのに」

「ついさっき来たとこだよ。もうすぐ上がる時間だって聞いたから待たせてもらった」

　署長はそれなりに賑わう店内を見回して、外で少し話したいと言った。

　ドアを開けた瞬間、冷たい空気が流れ込んできて、まだ明るいからと油断してウェイター姿のまま外に出てしまったことを後悔する。

　きっと話の内容的にも都合がいいだろうと車に乗り込んで、暖房をつけた。

「何度もすまないね」

「いいえ、構いませんよ。それで、今日は？」

「少し捜査が進んでね。被害者のイーサン・デイビスが、失踪者家族の会のメンバーだったことがわかった。確か、トビーも参加していただろう？」

　一応身構えていたつもりだが、昨日話題に上がったばかりのグループセラピーの名前が出てきて、一瞬どきりとした。

「……はい。そうでしたね」

「君は行ったことあるか？」

「何度か兄についていきましたけど、子どもには退屈なだけの場所でした」

　単に自分が、他人への興味が薄い子どもだっただけな気もするが、実際周りは大人ばかりで、兄が最年少だったと記憶している。

「そうか……そこでのトビーの交友関係を覚えてないか？」

　なんと答えるか。タトゥースタジオのダニエルがあの会にいたことは昨日まで忘れていた。

　忘れたままという設定で話そうとして、ある懸念が頭をよぎった。

　もしも警察がすでにタトゥースタジオに聞き込みをしに行っていたら？

　タトゥーの件で兄の話をして、ウォルターの名前が出たかもしれない。

　昨日店を訪ねたことがバレてはいないだろうか。失踪者家族の会の話は……。

　署長の口ぶりからすると杞憂だろうが、下手に嘘をついて後々詮索されたら厄介だ。

「それって、あの会のメンバーが容疑者になるってことですか？」

　一先ず、被害者の弟らしい質問を投げかけて誤魔化すことにした。

「いや、まだそういうわけじゃ……」

　言いながら、ジャケットの胸ポケットから取り出した一枚の写真を見せてきた。

「この男の人、誰ですか？」

「身元の確認ができた二人目だ。七年前に捜索願を出した両親はすでに他界していてな。人付き合いを避けるタイプだったようで、当時の私生活がまるでわからない。もし彼が同じ会に通っていたら、君の言うように、被害者はそこで犯人と会っていたと考えるべきだろう」

　警察は、着実に犯人に迫っているのだろうか。

「……ごめんなさい。思い出せません」

「謝らなくていい」

　あの集まりにいた大人たちのことを、全くと言っていいほど覚えていないことが歯がゆい。

「名前はマイルズ・ガルシア。七年前当時は、自動車整備工場勤務の三十四歳――」

　署長は被害者の個人情報を次々と口にするが、途中から話が頭に入ってこなかった。

「……あの、タトゥーはありましたか？」

　動揺を気取られまいと努めながら尋ねる。

　顔に出てしまっていないだろうか。

「ああ、それだが、当時同僚だった男が見ていたよ。失踪の五日前、首に黒一色のリアルなウサギを彫っていたそうだ。タトゥーを入れるタイプに見えなかったから意外で、よく覚えていると言っていたよ」

　ウサギ。墓標のマスクにあった獣だ。

　首に獣を彫るのが流行っているのでもなければ、やはり被害者のタトゥーからは、犯人の干渉が感じられる。

　獲物にしるしでも付けたのか、儀式的なもののルールでもあるのか。

　異常者の拘りは、他にもあるのだろうか。

　バックミラーをちらりと見ると、こんな時でも優しい笑みを浮かべたトビーと目が合った。

「気になってたんですけど、死因はわかってるんですか？」

　兄は、椅子に縛り付けられ、手首を切られて死んだ。

「四人のうち三人は白骨化しているからな……。ラボからの情報だと、三人に骨折やひびはなく、発見時死後数日の自称学者のほうも目立った外傷はない。薬毒物検査でもなにもわからなかった」

　署長は渋い顔をして、「まったく、気味が悪いよ……」と零した。

　店内に戻ると、伯父に呼び止められた。

「さっき、またあの子が来たぞ。……銃の子だ」

　迷惑そうに言われて店内を見回したが、レイラの姿は見当たらない。

「声をかけたら帰ったよ」

「……なに言ったの？」

「べつに、うちの店は銃の持ち込み禁止だって、念を押しただけだよ」

　まだ近くにいるだろうか。もうどこかでヒッチハイクをして車に乗ったかもしれない。

（とりあえず、電話するか）

　昨日連絡先の交換をした。署長から聞いた話も早く伝えたいと思い、更衣室に向かおうとして、「ああ、そうだ」とまた呼び止められた。

「伝言がある。森に行くって言ってたよ」

「森……？」

（あんなところに、どうして……）

　胸騒ぎを覚えながら、ふと伯父を見ると、ウォルターが嫌いなあの目をしていた。

　子どものレイラに、町の人たちが向けていたあの目。

「ウォルター、あの子は呪われた子だ」

　確信をもった口調で言い切った。

「さっき名前を聞いて、ぞっとしたよ。レイラ・フローレス……あの子は、八年前のあの日、お前と一緒にいた子だろう？」

「そうだけど、レイラは呪われてなんかないよ」

　ウォルターは呪いも、森の神だとかいう存在も信じていない。

　こんな話、客に聞かれでもしたら、また妙な噂が広まってしまうかもしれない。

　伯父の腕を掴んで、慌てて更衣室に移動した。

　他に誰もいないうちにドアを閉めていると、伯父の怯えたような声がした。

「ずっと頭から離れないんだ。トビーを殺したのはあの子なんじゃないかって疑いながら生きてきた……そしたら四人もの遺体が出て、あの子が戻ってきた……銃を持ってだ！」

「……十二歳の女の子にあんなことできないよ」

「あの子ならやりかねないっ！　いつも一緒にいたお前はよく知ってるだろう！　きっとあの子は、まだ幼いから帰されたんだ……だけど、その身に呪いを受けている」

　霧の森に入った者には、神の裁きが下る――

　伯父は、霧に惑わされ連れ去られるのは〝悪人〟だと考えている。

　レイラのことも、特例で見逃された悪人だと思っているようだ。

　人を殺したのに見逃すなんて、神様というのはそんな人間臭いのだろうか。

　伯父の信じる〝守り神〟とやらは、兄の命を軽んじているとしか思えない。

「兄さんは、森で殺された……。それって、神様に連れ去られたってことにはならないの？　伯父さんは、自分の甥も悪人だと思ってる？」

「なに言ってるんだ、あれは殺人だ。守り神様は関係ない。〝お前のこと〟だってっ……あの時、俺がいなかったら……」

「ねぇ、俺も伯父さんもレイラのことをよく知ってた。〝やりかねない〟って言い出す大人が出てくることも。だからこそ、伯父さんはあの時、納得してくれたんじゃん」

　――殺してやる。

　押し倒されて首を締められながら、自分はなにを考えていたのだったか。

　小さな手で、言葉で、目で、微塵も隠さない殺意をぶつけてくる大好きな友達。

　レイラの手首を掴む手に力は入らなかった。

　酸素が足りていないのか、頭が回らなかった。

　苦しくて、早く意識が途切れることを祈っていると、霧の中から現れた伯父がレイラを引き剝がした。

　そして、レイラを守るためウォルターが第一発見者になるというプランに、伯父は口裏を合わせてくれた。だけど伯父は、その判断を後悔している。