王の宣言とともに、僕は“国の守護者”として迎え入れられた。

　広間の拍手と歓声は耳に痛いほど大きく、場違いな自分に戸惑うばかりだった。

（……これが、王都での僕の立場なんだ）

　けれどその裏で、確かに冷たい視線が僕を射抜いていた。

　宰相ドレイク。

　彼の目は、獲物を捕らえた猛禽のように鋭く、敵意を隠そうともしなかった。

　◇　◇　◇

　その夜。

　宮廷の奥にある薄暗い一室。

　ドレイクはワイングラスを揺らしながら、数人の影と対峙していた。

　黒い外套に身を包んだ者、異国風の衣をまとう者――いずれも表立って宮廷に出ることのない顔ぶれだ。

「……修繕士リオン。確かに力は本物だ。だがあのような小僧に王国の命運を託すなど、笑止千万」

　ドレイクが低く吐き捨てる。

「しかし宰相閣下、陛下はすでに認められましたぞ」

「だからこそだ。――表では従うふりをする。だが裏では、我らが先に“利用”するのだ」

　影の一人が不気味に笑う。

「ほう……つまり、奴を我らの手に引き込むか、さもなくば――」

「排除する」

　ドレイクの瞳が妖しく光った。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　僕は与えられた宿舎の部屋で目を覚ました。

　辺境の質素な小屋とは比べものにならない、豪奢な部屋。だが心は少しも落ち着かない。

　窓から見える王都の街並みは美しく、賑やかで、どこか眩しすぎた。

「リオン」

　ノックとともに入ってきたのはロイだった。

　彼はいつもの冷静な顔で言う。

「今日は陛下の御前で、正式に“守護者”としての任命式がある」

「……守護者、か」

　自分には大層すぎる肩書きだと思いながらも、逃げるわけにはいかなかった。

「ロイさん……」

　僕は少し迷ってから、思い切って口を開いた。

「宰相のドレイクさん……僕のこと、嫌ってますよね」

　ロイは短く息を吐いた。

「気づいていたか。あの男は保守的だ。新しい力を恐れ、同時に利用したがる」

「利用……」

「お前は気を抜くな。王都は辺境の村とは違う。ここには笑顔と同じ数だけ、牙を隠した者がいる」

　ロイの忠告に、胸の奥がざわついた。

（……村でのスローライフとは、もう違う。ここでは生き方を間違えれば、すぐに飲み込まれる）

　けれど僕は、心に誓った。

　修繕の力は、人を幸せにするために使う。

　利用されるためじゃない。奪うためでもない。

「僕は僕のやり方で、守り抜いてみせます」

　そう呟いた時、遠くで鐘の音が鳴り響いた。

　王都での新しい一日が始まり、同時に僕を巡る策謀の幕も開こうとしていた。