朝のスタジオ。

　ゆらが絵コンテ用紙を抱えて、無理に明るく振る舞いながら真琴とこよりのところへやってきた。

「見て見て！新しい構成考えたの！」

　しかし真琴は、自分の描いた絵と神崎涼のイラストを見比べていた。

　その手が、小さく震えている。

「真琴ちゃん？」

　突然、真琴の目から涙がこぼれた。

「もう無理や……神崎さんには勝てへん」

　液タブのペンが手から落ちる。

「何度見ても、表現力が違いすぎる。

　うちの絵なんて、子供の落書きや」

　ゆらとこよりが慌てて駆け寄る。

「折原さんを呼んでくる！」

　こよりが走り出した。

　　　＊　＊　＊

　折原が来ても、真琴の涙は止まらなかった。

「真琴……」

　折原も神崎の絵を見つめる。

　確かに圧倒的な差がある。この差をどう埋めればいいのか。

　折原は真琴の震える手を見つめるしか今はできなかった。

　　　＊　＊　＊

　こよりがはっとして声を上げた。

「……見つけた」

　何かヒントがないか一人見ていた過去のPrism☆Stella映像。

　その中のダンスの終わり、決めポーズの瞬間。

「呼吸してる」

　こよりが画面を指差す。

「静止の直前、髪が落ちて、胸が上下して……

　この『間』があるから、次の動きが生きる」

　折原の目が見開かれた。

「そうか……生きている、か」

　振り返って真琴を見る。

「真琴、アイドルだった君にしか描けない動きがある」

「頭の中にはあるんはわかっとるんです」

　真琴が嗚咽混じりに言う。

「理想の動き、表情、仕草……全部見えてる。

　でも、それを絵にできへん。手が追いつかへんのです」

「理想が見えているなら、なんとかできるかもしれない」

　折原がスマホを取り出す。

「彼女なら、多分君の『頭の中の動き』を形にする方法を知ってる」

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　1時間後。

　スタジオに現れたのは、ぽっちゃりとした体型の女性だった。

「修ちゃん、ちゃんと寝てる？」

　篠田美咲が笑いながら折原の肩を叩く。

「篠田さん、今日は本当に——」

「はいはい、分かってるわよ。で、どの子？」

　篠田が真琴の前に立つ。

　涙の跡が残る顔を見て、優しく微笑んだ。

「泣いてたのね。大丈夫、私に任せなさい」

　そして突然、篠田はその場で大きく深呼吸を始めた。

　太った体を懸命に動かして、ジャンプまでしてみせる。

「アニメーターは絶対自分で動くの！」

　汗を拭きながら言う。

「重心と体の軌道、これを徹底的に意識する。

　頭の中の動きを、まず自分の体で再現するのよ」

　真琴が目を見開く。

「自分で……動く？」

「そう！アイドルやってたなら分かるでしょ？

　踊る時の体の感覚、覚えてる？」

　真琴が立ち上がり、ゆっくりと腕を動かす。

　ステージでの記憶が蘇る。

「メリハリよ。静と動の」

　篠田が実演しながら続ける。

「関西人でしょ？感情表現、大きめでしょ？

　それを線に込めるの」

　真琴が液タブに向かう。

　今度は違った。体の動きを思い出しながら、線を引く。

「あ……描ける」

　手が滑らかに動き始めた。

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「ところで修ちゃん」

　篠田が作業を見守りながら口を開く。

「まだ独身？あの子に振られてから仕事一筋？」

　折原が慌てる。

「それは10年も前の——」

「へぇ〜、折原さんにもそんな過去が」

　ゆらが興味深そうに見つめる。

　真琴とこよりも手を止めて振り返った。

「い、今は仕事の話を」

　折原が話題を変えようとするが、3人の視線は熱い。

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　夕方。

　ついに5秒のラフ動画が完成した。

「できた……できました！」

　真琴が感極まって、思わず折原に抱きついた。

「折原さん、ありがとう！」

　折原が優しく真琴の頭を撫でる。

　その様子を、ゆらとこよりがじっと見つめていた。

　画面には、呼吸する少女。

　髪がなびき、服が揺れ、瞳が生きている。

　たった5秒。でも確かに、命が宿っていた。

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　夜。折原家のベランダ。

　折原が一人、夜空を見上げていると、ゆらが現れた。

「篠田さんが言ってた人って……」

　ゆらが隣に立つ。

「10年前の話だ。もう忘れた」

「じゃあ、今は？」

　ゆらが折原を見つめる。

　月明かりが二人を照らす。

　距離が、少しずつ近づいて——

「ゆら！」

　真琴とこよりの声。

　二人が屋上に駆け上がってきた。

「何2人だけで話してたん？」

「……怪しい」

　ゆらは一瞬、慌てた顔をしたが、すぐに笑顔を作る。

「な、なんでもないって！」

　　　＊　＊　＊

　翌日の昼過ぎ。

　SNSが騒がしくなった。

『ノースブリッジの新作動画流出！』

　昨日作ったばかりの5秒動画が、すでに拡散されていた。

「まだ誰にも見せてないのに……」

　こよりが青ざめる。

「スタジオの誰かが……？」

　真琴が不安そうに周りを見回す。

　折原も眉をひそめた。

「内部の人間しか知らないはずなのに…」

　窓外の太陽がすっと雲に隠れた。

　まだ2時だというのに、制作部屋は色を失っていた。

　

【お礼】

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