「青山チーム、何か動きがあったみたいですね」

　朝のスタジオで全員がモニターの前に集まっていた。こよりが淡々とSNSをチェックする。

　次の瞬間、画面に映し出されたビジュアルに、全員が息を呑んだ。

「これ……」

　真琴の声が震える。

　

　pixivで超人気イラストレーター、神崎涼が描いたキャラクタービジュアル。

　繊細な線画、息を呑むような配色、光と影の完璧なバランス。まるで今にも画面から飛び出してきそうな存在感。

　

「再生数、３時間でもう50万……」

　ゆらが思わずつぶやく。

　

　神崎のビジュアルだけでなく、それに合わせてLuna☆Voiceの新曲『Stellar Dream』のサビが流れている。

　有名ボカロPの作詞作曲、著名アニソン作曲家の編曲。

　三人の声が見事にハーモニーを奏でていた。

　コメント欄が次々と更新される。

『これもう優勝だろ』

『神崎涼＋Luna☆Voice最強すぎ』

『プリステ始まる前から負けるｗｗｗ』

　真琴が自分の描いたキャラデザインを見下ろす。

　手が小さく震えていた。

「私たちの企画……子供の遊びみたい」

　ゆらの声に、いつもの明るさがない。

「……クオリティも知名度も、何もかも負けてる」

　こよりが呟く。

　折原だけが、言葉を失ったままモニターを見つめていた。

　その沈黙が、逆に全員を不安にする。

　

　——折原さんが何も言ってくれないのが……一番怖い。

　

　ゆらは心の中でそう思った。

　いつも冷静に分析して、道を示してくれる折原が、今は何も語らない。

「これは……厳しいな」

　島尾社長の言葉が、重く響いた。

　　　＊　＊　＊

　その夕方。

　誰も夜まで作業しなかった。ゆらたちが入社して以来、初めてのことだった。

　自室で、ゆらは『星詠みのアストライア』第8話を見返していた。

　あの感動的な屋上のシーン。主人公が希望を取り戻す瞬間。

　でも今は、どこか遠い世界の話のように感じる。

「答えが……見えない」

　画面に映る折原の演出。

　5年前、これを見て「私もアニメを作りたい」と思った。

　でも現実は——。

　　　＊　＊　＊

　真琴の部屋。

　液タブには何度も描いては消された線の跡。

「なんで……なんでこんなに違うんや」

　神崎涼のイラストと、自分の絵を見比べる。

　圧倒的な差。埋められない溝。

　

　ペンを握る手に力が入らない。

　　　＊　＊　＊

　こよりは、壁一面のスケジュール表を前に座り込んでいた。

　付箋で埋められた予定。でも、このまま進めて意味があるのか。

「……時間だけは、平等なのに」

　小さく呟いて、膝を抱える。

　　　＊　＊　＊

　リビング。

　折原はソファでうずくまってぼーっとテレビのバラエティを見ている。

　母親は何も言わず食器を洗っていた。

「俺には無理かもしれない」

　ふと、ついてしまった言葉。

　母親は息子の顔をじっと見る。

「修ちゃんらしくないね」

「らしくないって……俺はもう35だ。若い子たちに夢を見させて、でも現実は——」

「それでも」

　母親は優しく微笑んだ。

「あの子たちのまだ諦めてない気がするけどねぇ」

　　　＊　＊　＊

　深夜。

　ゆらはベッドで天井を見上げていた。

　——勝ちたい。

　胸の奥で、小さな炎が揺れる。

　

　——だって……折原さんが笑ってくれる未来を、私は見たいから。

　いつの間にか、「憧れ」は違う感情に変わっていた。

　折原を喜ばせたい。その笑顔が見たい。

　それが今の自分を動かす、一番の理由だった。

　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　スマホの通知音が鳴り響く。

『元プリズムステラ、制作中止か？』

　ネットニュースの見出しが目に飛び込んできた。

　記事には、初期段階のラフ画が添付されている。

　まだ誰にも見せていない、ボツになった初期案。

　コメント欄が炎上していく。

『素人の落書きレベル』

『これで神崎涼に勝つつもりｗｗｗ』

『プリステOGってこの程度』

「誰が……」

　真琴の顔が青ざめる。

「うちらの中に、裏切り者が……？」

　こよりが全員の顔を見回す。

「疑いたくなんかない。でも……」

「やめて、そんな顔……」

　ゆらの声が震えた。

「私たちは、チームでしょ……？」

　しかし、一度芽生えた疑念は消えない。

　スタジオの空気が、凍りついたように重くなる。

　　　＊　＊　＊

　深夜の折原家のベランダ。

　折原は一人、空を見上げていた。

　東京の夜空に、星はほとんど見えない。

「折原さん……」

　振り返ると、ゆらが立っていた。

　パジャマの上にカーディガンを羽織って。

「眠れないのか」

「折原さんこそ」

　ゆらが隣に立つ。

　夜風が二人の間を通り抜けた。

「怖いんですね」

　ゆらの言葉に、折原は少し驚いた顔をする。

「折原さんも、怖いんだ」

「……強がるの、疲れた」

　初めて聞く、折原の弱音。

　ゆらは、そっと折原の腕を掴んだ。

「なら、強がらなくていいです。私の前では」

　ぎゅっと、腕を掴む力が強くなる。

　抱きしめたい衝動を、ぎりぎりで抑えながら。

「私、まだ終わりたくない」

　ゆらの瞳に、小さな光が宿る。

「折原さんと……ここで」

　折原が、初めてまっすぐにゆらを見つめた。

　その瞳の中に、何かが揺れている。

「ゆら……」

　名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。

　

　星のない空の下で、二人はただ見つめ合っていた。

　希望という名の、小さな光を探すように。

【お礼】

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