神殿の奥は、冷たい静寂（せいじゃく）に包まれていた。

石壁には古代文字が刻まれ、淡い光が浮かび上がっている。

長老の声が低く響いた。

「――試練とは、外の闇を斬ることではない。己の心に潜（ひそ）む影と向き合うことじゃ」

柊（しゅう）が息を呑（の）む。

「心の……影」

「王子よ。そして人間の客人（まろうど）よ。二人の絆が真実であるならば、必ずや闇を退（しりぞ）ける」

突然、大地が揺れた。

石畳の隙間から黒い靄（もや）が噴き出し、形を成（な）していく。

それは人の影にも獣の影にも見える、不定形の闇だった。

「っ……来たか！」

柊（しゅう）の耳と尻尾（しっぽ）が現れ、金色の瞳が光る。

俺は無意識に彼の隣に立っていた。

怖い。けれど、離れることだけはできなかった。

闇の中から、低い囁（ささや）きが聞こえる。

（……人間は弱い。王子を縛る足枷（あしかせ）にすぎぬ）

俺は唇を噛（か）み、柊（しゅう）の手を強く握った。

「俺は……足枷（あしかせ）なんかじゃない！」

柊（しゅう）が笑う。震えながらも、確かに笑っていた。

「そうだよ、ご主人様。あなたがいるから、僕は戦える」

闇が吠（ほ）え、神殿の試練が始まった。

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