夕暮れがゆっくりと夜に変わる頃。

縁側に腰を下ろした俺は、うちわで顔をあおぎながら庭を眺めていた。

昼間は蝉の声でうるさいほどだったのに、今はすっかり静まり、草むらから虫の音が響いてくる。

風鈴がチリンと鳴り、涼やかな音が夜の空気に溶けていった。

「……ご主人さま」

隣に座っていた柊（しゅう）が、不意に声をかけてきた。

その視線は庭の奥――裏庭にそびえる大きな木へと向いている。

「どうした？」

「……呼んでいるんだ。あの木の下が」

俺は眉をひそめる。

子どもの頃、祖母が話してくれた伝承（でんしょう）を思い出していた。

――“裏庭の木の根元には、猫が通る扉があるんだよ”。

当時はただの迷信だと笑っていた。けれど今、柊（しゅう）の真剣な横顔を見ていると、胸がざわつく。

柊（しゅう）はすっと立ち上がり、裏庭へと歩みを進める。

俺も思わずあとを追った。

大木の根元に立った柊（しゅう）は、静かに手を当てる。

その瞬間。

空気がぴんと張りつめ、庭の猫たちが一斉に顔を上げた。

夜風が吹き抜け、風鈴がもう一度チリンと鳴る。

そして――木の根の影が揺らぎ、そこに小さな扉が浮かび上がった。

古びて苔（こけ）むしているのに、どこか懐かしい光を帯びている。

「……やっぱり、あったんだ」

柊（しゅう）の耳と尻尾（しっぽ）がふわりと現れ、その瞳が金色にきらめいた。

「ここが、猫の国への入口」

そう呟く声は、震えているのに不思議と確信に満ちていた。

彼は振り返り、俺に手を差し伸べる。

「行く？　ご主人さま」

俺は思わず息をのむ。

目の前の扉の向こうに広がるものを想像しながら――答えを出せずに立ち尽くしていた。

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