​ 呉学人の旅は、遅々として進まなかった。

　​ いや、あれはもはや「旅」ではない。「確認作業」だ。

　俺、前田慶次は、安全な距離を保ちながら尾行していたが、退屈すぎて三度ほどあくびで顎が外れそうになった。

​「……つまらん」

　​ 木の上で酒を呷りながら、俺は眼下の道化芝居を眺める。

　学人の奴、分かれ道に来るたびに馬を止め、五人の通行人を捕まえては同じ質問を繰り返している。

「（農夫に）もし、お尋ねします。安土はこっちで間違いないか？」

「おう」

「（商人に）もし、念のため。本当にこっちで間違いないか？」

「そうさ」

「（通りすがりの僧侶に）もし、仏に誓ってこっちか！？」

「南無……」

　​ ……あいつ、本気でやってやがる。

　本能寺での道迷いが、よほど骨身にこたえたと見える。

　だが、真面目くさった呉学人なんぞ、ただの気の弱い小男だ。酒がまずくなる。

「おい、神様！ そろそろ出番じゃないのか！ 例の『うっかり』の！」

　​ 俺が天に向かって悪態をついた、まさにその時だった。

　ピリ、と肌が粟立った。

　​ 前方、越前から近江へ抜ける峠道。あの茂みの中……いるな。

「ほう。ようやく面白くなってきたわ」

　俺は酒瓢箪（さけびょうたん）の栓を閉め、朱槍の柄を握り直した。

　​◇

　​ 茂みに潜むは、五名の刺客。

　本能寺で信長を討ち損ねた明智の残党か、あるいは北条の残党か。どちらにせよ、信長の天下を快く思わぬ者たちだ。

​「来たぞ……あれが、信長の天運の源、歩く護符『誤先生』！」

「小男とはいえ油断するな。あの男は、天の理を操る魔人……」

「奴を討てば、再び世は乱れる！ 我らの怨念、思い知れ！」

　​ おお、言ってる言ってる。

　あいつら、学人を「魔人」だとよ。

　見当違いも甚だしいが、ある意味では間違ってもいねえ。

　​ 刺客たちが弓を絞り、峠の隘路（あいろ）に差し掛かる学人に狙いを定める。

　絶体絶命……

　俺が飛び出すか、と腰を浮かせた、その瞬間。

「（フンッ！）」

　​ 学人が、緊張のあまり、道端のただの石ころにつまずいた。

「ひゃっ！？」

　​　（――ここから、スローモーション）

　​ 学人のひょろ長い体が、宙を舞う。

　まるで稽古を積んだ忍びのように、彼は見事な（そして意図しない）前方回転を披露した。

　だが、その遠心力で、腰に下げていた大事な水筒が岩に激突。

　​ カシャーン！ パリンッ！

　​ 甲高い音と共に、水筒は無残に砕け散った。

　利家から拝領したとかいう、立派な瓢箪（ひょうたん）だった。

　​　（――スローモーション、終了）

　​しん、と静まり返る峠道。

　学人は、受け身も取れずに転がったまま、ゆっくりと顔を上げる。

　そして、砕けた水筒の残骸と、渇いた地面に染み込んでいく「命の水（ただの井戸水）」を見つめ……

「ああ、私はなんという失敗（ミス）を～～～～～っ！」

　​ 本日一番の慟哭が、山々に響き渡った。

　彼は、刺客の存在など少しも気づかず、ただ己のうっかりを呪って絶望している。

「水が！ 利家様から拝領した、命の水がぁぁぁ！

　これでは私は、安土に着く前に干からびてしまう！ 私は、道に迷う前に、渇きで死ぬのか！」

　​ その時、彼の耳が、かすかな水音を捉えた。

　崖の下……谷底からだ。

​「み、水……！」

　学人は、正規の道筋（刺客が待ち構える峠道）を完全に無視。

「水～！ 水～！」と、獣のような声を上げながら、崖を転がるようにして谷底へと消えていった。

　​ 後に残されたのは、弓を構えたまま硬直する刺客たち。

「……行ったぞ」

「……ああ」

「我らの殺気、読まれたのか？」

「いや……あいつ、峠越えより、水か？」

　​俺は、木の上で腹を抱えた。

「ぶっは！ 歩く前にまず転ぶか！

　そして水筒を割るか！ 期待を裏切らんわ！ はっはっは、ああ、酒が美味い！」

　​◇

刺客たちも、玄人（くろうと）（プロ）だった。

「魔人は水浴びで身を清めているのだ」と（あらぬ）解釈をし、先回りして次の罠を仕掛けた。

　場所は、谷底にかかる古い吊り橋。

「今度こそ逃がさん。奴が橋の中ほどに来たら、この縄を切る」

「谷底の川霧で、奴も油断するはずだ」

　​ 果たして、一刻（二時間）後。

　全身ずぶ濡れになった学人が、谷底から這い上がってきた。

「はあ、はあ……なんとか生き延びた。危うく溺れるところだった……」

　​ どうやら、水を飲む際に、足を滑らせて川に落ちたらしい。

　どこまでも「うっかり」を極（きわ）めていく男だ。

　​ 学人は、目の前の吊り橋にたどり着く。

「さて、この橋を渡れば、街道に戻れるはず……」

　学人は、懐から大事そうに、あの自作の看板（← 安土はこっち（のはず））を取り出した。

　それだけが、彼の心の支えだった。

　​ だが、その手が、川の水で濡れて滑った。

　​　（――ここから、スローモーション、再び）

　​ 看板が、手からスッポ抜けた。

　

　それは、まるで意志を持っているかのように、ひらり、ひらりと舞い……

　吊り橋の板の隙間から、吸い込まれるように、谷底の深い霧の中へと、落ちていった。

　​ 学人の顔が、凍りついた。

　時が、止まった。

「あああああっ！ 私の！ 私の完璧な道標がぁぁぁぁぁ！」

　​ 学人は、橋を渡ることを完全に忘れ、看板が落ちた方向を見つめる。

　幸い、谷底へは、橋の脇から急な獣道が続いていた。

「看板ど～の～！ 待ってくだされ～！」

　​　学人は、刺客が潜む吊り橋に見向きもせず、再び谷底へと続く獣道を泣きながら駆け下りていった。

　​ 再び、取り残される刺客たち。

「……また行ったぞ」

「……ああ」

「今度は、自ら看板を谷に投げ捨てて、飛び降りたように見えたが……」

「あれは、我らを誘う罠か？」

「いや、ただの馬鹿か？」

「馬鹿があの竹中半兵衛を超えるか！ やはり魔人だ！ 我らの思考を、奴は読んでいる！」

　​◇

　​ 刺客たちの心は、もう折れていた。

　弓矢も罠も、物理的に当たらない。

　あいつは、未来が見えている。

　我らの動きを察知し、あえて水や看板を理由に、罠を回避しているのだ。

​「だめだ……勝てん。あんな人外、相手にできるか！」

「撤退だ！ 生きているのが不思議だ！」

　​ 彼らが踵を返そうとした、その背後。

　俺は、音もなく木から飛び降りた。

「おう、お前らみたいな虫けらじゃ、先生の『天運（うっかり）』には傷一つ付けられんぜ」

「なっ！？ ま、前田慶次！ なぜここに！」

「だが、わしの退屈の種にはなってくれた。礼に、一瞬で地獄へ送ってやるわ」

　​ 朱槍が一閃する。

「ぎゃああああ！」

　悲鳴は、谷底に落ちていく学人の絶叫に、上手いことかき消された。

　​◇

　​ さて、当の学人先生は、というと……三刻（六時間）後。

　日が暮れかけた頃、泥と木の葉まみれになって、ついに谷底から這い上がってきた。

　その手には、奇跡的に回収した少し折れた看板が、固く握りしめられていた。

​「はあ、はあ……危なかった。この看板さえあれば、もう迷わな……」

　​ 学人は、満足げに顔を上げた。

　

　そして、気づいた。

　​ そこは、東西南北まったく不明の、ただの森のど真ん中だった。

　正規の街道は、もはや影も形もない。

「……あれ？」

　​ 俺は、遥か頭上の木の枝で、腹筋を痙攣させながら酒を呷った。

「はっはっは！ やったぞ、あの男！ ついにやり遂げた！

　これぞ『完全なる迷子』の爆誕よ！

　さて、神に愛された迷子の先生は、明日、どっちへ行く？」