古の街の呪いを退けたアルトたちは、夜明けと共に森の国への帰路についた。

　苔むした街道を踏みしめながら、仲間の誰もが疲労の色を浮かべていたが、その眼差しには確かな光が宿っていた。

　彼らは確かに道を見つけ、封じられた真実に触れたのだ。

　リィナが前を歩きながら、振り返る。

「これで道は繋がる。王都に封じられた街道を、私たちの国の血脈にできる」

　アルトは頷いた。

「でも、王都も黙ってはいない。……むしろこれからが本当の戦いだ」

　集落に戻ると、人々は歓声で迎えた。

　子どもたちが駆け寄り、老農夫が涙を流して手を握った。

「よくぞご無事で……！　これで冬を越せますな！」

　傭兵は笑って剣を掲げ、カエルは竪琴を鳴らして歌を響かせた。

　「長よ、道を拓いた。森は我らの国を選んだ！」

　その夜、焚き火を囲んで宴が開かれた。

　狩りで得た獲物と畑の実りが並び、人々は笑い、歌い、未来を語り合った。

　アルトは火を見つめ、胸に熱いものを感じた。

（俺はもう無能じゃない。追放された者じゃない。この国を守る長として……立っているんだ）

　だが、安堵の時間は長くは続かなかった。

　翌朝、森の国に一人の使者が現れた。

　王都の紋章を掲げた若い騎士。

　その顔は青ざめていたが、命じられた役目を果たすために必死に声を張った。

「異端アルトへ、王都より布告を伝える！

　——森の国は反逆の地と定められた。三日のうちに降伏し、祠の力を明け渡せ。さもなくば……王国軍が総攻撃を開始する！」

　集落にざわめきが走る。

　人々の顔から笑みが消え、不安の影が広がった。

　リィナが前に出て低く唸った。

「やはり来たか……狼の牙がむき出しになったな」

　会合が開かれた。

　傭兵は剣を膝に置き、冷静に言う。

「王国軍が動けば数は圧倒的だ。正面からぶつかれば潰される」

　学者が地図を広げた。

「しかし街道を抑えれば、物資と援軍をこちらに引き込める。包囲を突破できる可能性はある」

　老農夫は拳を握りしめた。

「逃げて屈すれば、また無能と蔑まれるだけだ。ここまで来たなら立つしかない」

　カエルは竪琴を抱え、震える声で歌を口ずさんだ。

「——恐れるな、我らは一つ。異端ではなく、希望の証を……」

　人々の心が少しずつ落ち着いていく。

　アルトは立ち上がり、声を張った。

「俺は降伏しない。

　祠の力を王都に渡すくらいなら、この命を捨ててでも守る！

　森の国はもう、誰かに奪われる国じゃない。ここで生きる俺たちの国だ！」

　その言葉に人々が立ち上がり、声を合わせた。

「森の国を守る！」

「異端ではない、我らの長だ！」

　焚き火の炎が高く燃え上がり、決意を映し出していた。

　その夜更け。

　アルトは一人祠の前に立ち、掌を当てた。

　柔らかな光が脈打ち、彼の胸に問いかけてくる。

（おまえは戦うか？　それとも祈るか？）

「どちらもだ。戦い、祈り、この国を守る。

　……俺はもう、追放された無能じゃない」

　光が答えるように強く輝き、森の奥から風が吹き抜けた。