古の街道を抜けた先に広がっていたのは、石の壁が崩れ、苔と草に覆われた廃墟の街だった。

　風が吹き抜けるたびに瓦礫が鳴り、遠い昔の声がこだまするかのようだった。

　学者が息を呑んだ。

「伝承にある“緑の回廊”の都……王都よりも古き文明がここに栄えていたはずです。だがなぜ滅んだのか、記録はすべて封じられている」

　アルトは崩れた門を見上げ、胸にざらついた予感を覚えた。

（王都がこの道を封鎖した理由……きっと、この街に眠っている）

　街の中を進むと、広場には石像が並んでいた。

　人の姿を模しているが、皆苦悶の表情を浮かべている。

　まるで生きた人間が石へと変えられたかのようだった。

　リィナが槍を握りしめ、金の瞳を細める。

「匂いがする……血でも肉でもない。呪いだ」

　傭兵が剣を抜き、低く呟いた。

「この街は呪いに喰われた……そういうことか」

　やがて、大広間に辿り着いた。

　かつては議事堂だったのだろう。瓦礫に覆われた中央に、黒い結晶が突き立っていた。

　それは脈打つように闇を放ち、近づくだけで胸を圧迫する。

　カエルが竪琴を抱え、声を震わせた。

「これは……“王国建国以前に封じられた禁忌”だ。歌にだけ、断片が残っている。

　——闇の核が目覚めれば、森も人も呑み込まれる、と」

　アルトは拳を握った。

「つまり、王都はこの核を恐れて街道を封じた……」

　学者が頷く。

「ええ。そして恐らく、王都はこの真実を隠し続けてきた。異端の烙印も、その隠蔽のための方便かもしれません」

　その時、結晶が低く唸りを上げた。

　闇が噴き出し、影の兵が姿を現す。甲冑を纏った人影のようだが、眼は空洞で、剣からは靄が滴っている。

「また呪いか……！」リィナが槍を構える。

「いや……これは昔ここに住んでいた人間の成れの果てかもしれん」

　傭兵の声に重苦しい沈黙が落ちる。

　アルトは一歩前に出て、掌に光を宿した。

「なら……解き放つしかない」

　戦いが始まった。

　影の兵は数に勝り、剣の一振りで石床を割った。

　だがリィナの槍が疾風のように突き、傭兵の剣が鋭く影を切り裂く。

　アルトは祠の光を思い出し、掌から放った光で影を焼き払った。

　だが影は倒しても倒しても湧き続けた。

　カエルが必死に歌を奏でる。

「——光は闇を呑まず、闇もまた光を消せない。

　ならば共にある道を示せ……！」

　旋律に呼応してアルトの光が膨らみ、影の兵たちの動きが一瞬止まった。

　その隙を突き、アルトは黒い結晶に掌を当てた。

　焼けるような痛みが走り、闇が体に流れ込もうとする。

「ぐっ……！」

　リィナが叫ぶ。

「無理だ、離れろ！」

「いや……今しかない！」

　アルトは歯を食いしばり、心の奥底に叫んだ。

（俺はもう逃げない！　異端でも構わない！　みんなを守る！）

　その決意に応えるように、掌の光が爆発し、結晶を包んだ。

　影の兵が絶叫と共に崩れ去り、街全体に響いていた呪いの脈動が静かに消えていった。

　静寂。

　崩れた街に月光が差し込み、石像の表情がわずかに安らいだように見えた。

　アルトは膝をつき、荒い息を吐いた。

　リィナが支え、低く呟く。

「……無茶をする。だが、おまえだからこそできた」

　学者は震える手で瓦礫を拾い上げ、驚愕の声を漏らした。

「これは……建国以前の文字だ。“森と人が国を築く”……アルト殿、あなたはこの街の意志を継いだのかもしれません」

　アルトは答えず、ただ拳を握った。

（なら、この道を繋げる。森の国は、過去に敗れた者たちの夢を継ぐ場所になるんだ）