次の日、カイはゲアトたちと連れ立ってデニスの家を訪れた。

「ぬいぐるみなんてもう何年も作ってないけどね。今は釣りにも行けなくて暇だから、良かったら引き受けるわよ」

イーリスは、ゲアトの依頼を快諾してくれた。

「そうね、お義母さんの仕事用の布ならまだいくつかあったと思うけど、ぬいぐるみなら中に綿（わた）を詰めるでしょう？綿はあまりないから、買ってきてもらわないと」

一緒に話を聞いていたエルゼが、頬に手を当てて言った。

綿については、彼らがツーレツト町から途中までの護衛依頼を受ける予定なので、ついでに買ってくることになった。

イーリスもエルゼも、息子たちを育て上げた経験があるからか、いかついゲアトたちを前にしてもまったく気圧される様子はない。

なんなら、エルゼに質問攻めにされたゲアトの腰が引けていた。

心なしか、虎柄の尻尾もへにょりと力が入っていない。

「いいじゃない、好きなものをぬいぐるみにしてあげるなんて！その子はどういう絵本を読んでるの？」

「えーっと、『ミーちゃんとピョンくん』っていう、猫獣人とウサギ獣人の子どもの話とか。です」

思い出しながら言うゲアトに、エルゼはにじり寄った。

「『ミーピョン』ね！あの二人のシリーズはあたしも好きなのよ。じゃあ、『プリンセスとドラゴン』とか『お花の国の妖精』とかは？」

「確か、『プリンセスなんとか』っていうのは読んでたと思う。です」

うんうん、とうなずきながら、ゲアトは若干体を反らした。

目をキラキラさせたエルゼは、さらに言いつのった。

「女の子ねぇ、いいわねぇ。じゃあ、一番のお気に入りは何？お義母さんなら、色とかポーズとか、どんな要望にも応えてくれるわよ」

「何でもじゃなくて、だいたいね。でも久しぶりだから腕が鳴るわ。それで、何のぬいぐるみだったかしら？」

イーリスも、楽しそうに聞いた。

妙齢の女性二人に詰め寄られたゲアトは、冷や汗を垂らしながら答えた。

「えっと、『ミーちゃんとピョンくん』の二人を、お願いできる、できますか？」

「もちろんよ」

イーリスが答え、エルゼもうなずいた。

「お義母さんの針仕事は見てても楽しいのよ。久しぶりに見られるなんて嬉しいわ」

『針の名匠』の手仕事だから少し高くなる、とイーリスがすまなそうに言ったが、ゲアトはむしろ笑顔で答えた。

「そりゃあすげぇ。です。名匠手作りのぬいぐるみなら、アルマも絶対喜ぶ。と思います」

「イーリスさん、『名匠』なんですか！引く手あまただったでしょう」

「『名匠』にぬいぐるみを依頼するゲアト、すげえな」

フーゴとティムも驚いていた。

やはり、『名匠』というのはかなりのレアスキルなのだ。

しかし、にこにこと笑うイーリスからは、ただの可愛らしいおばあちゃんという空気しか感じない。

不思議なものである。

数日後、カイは役場に呼ばれた。

通された執務室には、バンガードの四人も揃っていた。

全員を確認したデニスが口を開いた。

「カイも来たな。実は、ヤーコブが馬車の購入を急いでくれてな。古い馬車の買い取りが早まった。明日には受け取ることになるから、馬車の囮を頼みたい」

どうやら、作戦に使うと聞いたヤーコブが気を利かせてくれたらしい。

村が買い取る馬車は、初めてカイがヴィーグ村を訪れたときに修理したものとは別の、もっと大きなタイプの幌のない荷馬車だという。

「わかった。カイ、明日は大丈夫か？」

ライナーが受けてカイに聞いた。

いくつか村の人から修理の話は聞いているが、まだ約束はしていない。

「はい、明日なら出られます」

それを聞いたライナーたちは顔を見合わせてうなずいた。

「こちらも問題ない。では、馬車の受け取りはどこでしたらいい？」

「商店に直接行って欲しい。話はつけてあるから、受け取るだけだ」

デニスが手で軽く商店の方向を示した。

「わかった」

その後、馬車を持って行く場所や補強に使う材料の準備、借りる馬などの打ち合わせを行った。

次の日の朝、準備を整えたカイは商店に向かった。

バンガードの四人はすでに商店の前にいた。

アウレリアのゴーレム部位が、朝日を反射してきらりと光った。

「おはようございます。遅れてすみません」

カイが駆け寄ると、アウレリアたちがこちらを向いた。

「遅れてはいないぞ」

アウレリアが言うと、エーミールもうなずいた。

「ちょっと早いくらいだ」

ライナーは、ヤーコブと話していた。

二人の様子をぼんやり見ていると、ふと気配を感じた。

「おはよう、カイ！」

「ぐふっ。ヒルダ、おはよう」

商店の横からヒルダが飛び出してきた。

どうにか正面から受け止めたが、その衝撃のおかげでしっかり目が覚めた。

「アウレリアさん、おはようございます！フィーネさんとエーミールさんも」

ひょいと離れたヒルダは、尻尾をぱたぱたと揺らして三人に挨拶した。

その様子を見たアウレリアが、柔らかく笑った。

「おはよう。早いな」

アウレリアが言うと、ヒルダはさらに大きく尻尾を動かした。

「おはよう、ヒルダちゃん」

「おはよう」

どうやら、フィーネとエーミールともしっかり面識があるらしい。

「今日も森へ行くんでしょう？気をつけて行ってきてくださいね！」

にこっと笑ったヒルダには、不安の色が一切見えない。

多分、詳しいことは聞いていないのだろう。

グリフォンを引っ張り出す囮作戦を決行すると聞けば、心配するに違いない。

とはいえ、今はその話をする暇はなさそうである。

「ヒルダ、戻ったらまた話すよ」

「わかったわ。カイ、ケガしないようにね」

「うん。ありがとう」

カイがうなずいたところへ、ライナーとヤーコブがやって来た。

「よし、そろそろ行くぞ。まずは街道を少し北上する」

「わかった」

ヴィーグ村から少し北へ行ったところに、川を渡る橋があるらしい。

さすがに馬車を引いて川を渡るのは無理なので、そちらへ回るのだ。

「いってらっしゃーい！」

「いってきます！」

ヒルダの元気な声に見送られて、バンガードの四人とカイは出発した。

囮用の馬車は、橋を渡って魔物の出る森の方へ持って行く。

森の手前は草原になっているので、なんとか馬車を通らせることができる。

森に入るあたりで、馬車を馬から外した。

この馬は、ここからなら単独で村に帰れるらしい。

かしこい。

馬車は、人力で森の中を押していく。

グリフォンがすぐに出てこなくても、しばらく森の中に放置して様子を見るのだ。

「よ、っと。このあたりなら、少しだけ開けているな」

前で索敵しながら馬車を引いていたライナーが立ち止まって言った。

フィーネも前で引き、カイとアウレリアとエーミールの三人は後ろから馬車を押していた。

さすがに、大きな荷馬車を森の中で動かすのは骨が折れた。

「ふう。それじゃあ、補強修理を始めます」

「頼む」

ライナーの声にうなずいたカイは、スキルを起動させた。

今回は、中古の荷馬車であちこちに細かい故障があるから、補強修理として対応できる。

板の傷んでいるところ、荷台の壁のヒビがある部分、御者台の板のゆがみ、車軸の摩耗など、あちこちのパーツをスキルを使って修理しながら補強する。

仕上げは、スキルではなく生活魔法を使う。

荷台の下の土を盛り上げて、底板に当たるような形にしたら終了だ。

「これでいいと思います」

馬車の底板が土に乗った状態なので、上で飛び跳ねても板がしなることはない。

これなら、簡単には壊れないだろう。

「ライナー、あれはグリフォンか？」

周りを警戒していたアウレリアが、空を見上げて言った。

カイも上を見たが、青い空しか見えない。

肉眼で見えるとは思えないが、そこは上級冒険者ならではの感覚なのだろうか。

「ああ、こちらを窺ってる。よし、いったん木の陰に隠れて待機。しばらくは見張りながら休憩だ」

ライナーが言うと、それぞれに木の下へと移動した。

カイも、低木の向こう側に身を潜めた。

開けたところにポツンと置かれた馬車は、陽の光を浴びながら静かに待っていた。