「きみこそが、僕の唯一の花だ」

絹糸のように甘やかな声がサロンに響き渡った。

王太子殿下は、

白百合を思わせる愛らしい令嬢の手を取り、

至近の距離でその瞳を覗き込む。

「王太子殿下…うれしいです」

頬を染める令嬢の仕草に、

取り巻きの貴婦人たちは小さくため息を漏らす。

「まぁ、素敵」

「よくお似合いですこと」

どこからどう見ても絵に描いた恋人同士。

完璧な恋愛譚の一幕。

けれど——。

その王太子の婚約者は、この私である。

◆

「お前の婚約者は王太子だ。

いずれ王妃になるのだからな、しっかり学ぶように」

幼い頃からずっと父上に言われ続けた言葉。

父上に言われた通り、

私は王妃になるため一生懸命学び続けた。

礼儀作法、昼は政務の基礎、夜は歴史と法典…

舞踏や楽器も疎かにせず、

声色一つにも厳しい指導が入った。

その努力の積み重ねは、

私の振る舞いを端正に整えた。

けれど同時に、

容貌の鋭さもあってか「冷ややかな公爵令嬢」

と揶揄されることもしばしばだった。

殿下からも、差し出した茶に礼を述べた後で

「きみは可愛げがない」

と笑われたことがある。

可愛げなど、

王妃教育のどこにも含まれていない。

正しくあれと教え込まれただけだというのに…

殿下は、そんな私を好まなかったらしい。

「僕にはもっと可愛い妃がふさわしい」

当てつけかのように、

私とは正反対の柔和な令嬢を見初め、交際を始めた。

「殿下…私でよろしいでしょうか？」

そう言って潤ませた瞳で殿下を見つめる令嬢は、

令まるで夢の中にいるかのような幸福を

振りまいていた。

◆

かつて学園の庭園でのこと。

私が何気なく視線を向けただけなのに、

彼女は小さく肩を震わせて言った。

「きゃっ…また、

公爵令嬢様に睨まれてしまいました…」

「なんだと？」殿下が慌てて振り返る。

「ご、ごめんなさい。私、何かお気に障ることを…」

涙をにじませ、震える声で。

「心配するな、君が怖がることはない。僕が守る」

そう言って殿下は、

当然のように彼女の肩を抱き寄せた。

周囲の令嬢たちは「まあ、可哀想に」と囁き合い、

視線は一斉に私へと向かう。

――くだらない

抗弁する気にもなくそのまま放置していたら、

次第に私は“冷酷無比の公爵令嬢”と

言われるようになった。

あれ以来、殿下の庇護欲は彼女に注がれ、

二人はますます親密になっていった。

◆

そして今、衆人環視のサロンにて——。

「婚約破棄しましょう」

寄り添い見つめあう2人に向かって言い放った。

一瞬、空気が凍りついた。

サロンに集う貴族たちが息を呑む。

令嬢はぽかんとした顔で私を見ていた。

「ほら、聞いたか？　

僕たちの愛を誰も邪魔できない」

殿下は自信満々に言い切る。

「はい…」

令嬢が潤んだ瞳を向け、頬を紅潮させる。

私は氷のように冷たい声音で告げた。

「では婚約破棄に際し、

殿下には相応の慰謝料をお支払いいただきます」

「何？」

「当然でしょう。

王太子妃教育に費やした年月、家が投じた支度金、

失われた縁談の数々。すべて、

責任を取っていただきます…もちろんあなたにも」

「そんな！」

令嬢が慌てて殿下の腕に縋る。

「当たり前でしょう？

人から婚約者を奪うということはそういう事よ」

殿下は声を荒げて

「君は本当に冷たい奴だ！

彼女をいじめて楽しいか？」

「心配するな、君は僕が守る。

なんたって僕は次期国王だからな！」

「殿下！」

互いに抱き合い見つめあう二人。

…けれど周囲の空気は白けきり、

誰一人として祝福の声を上げなかった。

見ていられないというように視線を逸らす貴族たち。

私は静かに会釈をして、その場を後にした。

◆　

廊下に出た瞬間、

胸の奥で押し殺していた溜息がこぼれ落ちる。

「終わった…」

——あの二人は、何も分かっていない。

私には殿下への未練など欠片もない。

むしろ、婚約破棄できて済々している。

私の心を占めているのは別の人。

誠実で、民を大切にし、誰よりも国を憂うあの方――

そもそも殿下が“王位継承第一位”でいられるのは、

私との婚約があってこそ。

公爵家の後ろ盾を失えば、継承権など砂上の楼閣だ。

第一位の座に就けたのは、王妃の子だから。

それだけの理由。

対して第二位の王子の才覚と人望は

誰もが知るところ。二位に甘んじているのは、

ただ母の身分が低いからに過ぎない。

だからこそ、宮廷では密やかに囁かれているのだ。

「次代の国王にふさわしいのは、あの方だ」と。

私は唇に微笑を刻む。

「ああ、やっと…あの方の時代が来るのね」

軽やかに歩みを進める足取りは、

もう振り返ることなどなかった。

あの二人のことなど、

私にとって何の意味も持たないのだから。