俺はセリアに案内され、隣村へとやってきた。

　リーナも同行を希望し、長老の許可を得て一緒に来ている。俺としても、彼女がいないと“レンアイ”の説明を一人で背負うことになり、不安だったので助かった。

　村の門をくぐると、衛兵たちが整然と並び、セリアの帰還を迎える。

　その姿を見ただけで、この村が“規律”を重んじる場所だと分かった。

　だが同時に、人々の目にちらほらと迷いが浮かんでいるのも感じる。

「セリア、帰還ご苦労。……その者が例の旅人か？」

　鎧を身にまとった中年の隊長が俺を見下ろす。

「はい。彼が“レンアイ”の布教者です」

「ふむ……。だが任務に必要のない概念を広めるのは混乱を招くだけだ。何の利益がある？」

　いきなり懐疑的な空気だ。

　俺は深呼吸して、落ち着いて答える。

「“レンアイ”は利益や効率のためじゃない。人を人として扱うための心の在り方だ」

　隊長は鼻で笑った。

「ならば、忠誠と何が違う？　我々はすでに主へ命を預ける忠誠を持っている。わざわざ“レンアイ”などという曖昧なものを必要とせぬ」

　村の兵士たちも「そうだ」「任務が第一だ」と同調する。

　セリアは険しい顔で一歩前に出た。

「違います。“レンアイ”は任務ではなく、自分の意志で誰かを大切にする心です！」

「セリア、お前までそのような……」

　場が緊張に包まれる。

　リーナが俺の袖をそっと引き、囁いた。

「旅人さま……彼らは“レンアイ”を“任務”の延長と勘違いしています」

「ああ。ここで正さなきゃ混乱が広がる」

　俺は一歩前に出て、皆に声を張った。

「“忠誠”は上から与えられる命令だ。だけど“レンアイ”は自分から選ぶ心だ。誰も強制できない。違うのはそこだ！」

　兵士の一人が反論する。

「だが、自分で選んだところで、相手が拒絶したら意味がないだろう！」

「そのとおりだ。意味がないと感じるかもしれない。けれど、その痛みを受け入れる強さがあってこそ、本物になる」

　沈黙が流れる。

　やがて、若い兵士が手を挙げた。

「……俺は。戦場に行っても、どうしてもある娘のことを考えてしまう。任務に集中できなくなる自分を恥じていた。でも、それが“レンアイ”なら……弱さじゃないんですか？」

　俺は首を振った。

「弱さじゃない。むしろ強さだ。誰かを思う気持ちがあるからこそ、命を無駄にせず帰ろうとする力になる。それは任務よりも、もっと根源的な動機になるんだ」

　その言葉に、兵士たちの表情が少し揺れる。

　セリアが続ける。

「だからこそ私は学びたい。任務としてではなく、人として」

　――その真剣な姿を見て、俺は確信した。

　ここでも“レンアイ”は必要とされている。

　ただ、その隣でリーナが黙って俺を見ているのが気になる。

　セリアの言葉に共感しながらも、心の奥に複雑な影が差しているのが分かる。

　布教の道を進めば進むほど、リーナの心に“嫉妬”や“不安”が積み重なっていくのかもしれない。

　――俺は、この世界に“レンアイ”を広める覚悟を決めた。

　だが同時に、“自分自身のレンアイ”とも向き合わなければならない。

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後書き

　第11話では、隣村にて“レンアイ”が「忠誠や任務」と混同される誤解を描きました。

　おじさんはその違いを説き、セリアをはじめ一部の者に理解の芽を植えることに成功します。

　一方で、リーナの心には“嫉妬”や“不安”が積もり始め、布教と個人の心が交錯する複雑さが強調されました。

　次回は、セリアが“任務とレンアイの板挟み”に直面し、初めて感情を爆発させる場面が描かれます。