翌朝。村はまだ落ち着かない空気をまとっていた。誰かが誰かを“選ぶ”たびに、喜びと同じくらいざわめきや気まずさが生まれている。

　俺はその様子を眺めながら、自分の胸の奥を見つめ直していた。

　――リーナが他の誰かを選んだら、自分は受け入れられるのか？

　昨夜は格好をつけて答えたけれど、正直なところ自信はない。

　そんな俺のもとに、リーナがやって来た。

「旅人さま、今日は畑の手伝いをしませんか？」

　村人に混じって汗を流すのは、少しは信用を得る手になるだろう。俺はうなずいた。

　鍬を振るいながら、リーナがぽつりと口を開く。

「昨日、みんなの前で困らせてしまいましたね」

「いや……困ったのは俺の方だ」

「でも、旅人さまの言葉で救われた人もいます。拒絶された人も、“選ぶ勇気”を持ったことが無駄ではないと知ったから」

　その横顔を見ながら、俺はふと問いかけてしまった。

「リーナ、お前は怖くないのか？」

「何が、ですか？」

「“選ぶこと”だよ。間違えたらどうしようとか、傷つけるんじゃないかとか……」

　リーナは少し手を止め、真剣な表情で答えた。

「怖いです。でも……旅人さまが隣にいてくれるなら、その怖さも少しは和らぎます」

　胸が熱くなった。童貞である自分が、誰かの支えになれるなんて考えたこともなかった。

　だが同時に、恐怖も広がる。もし彼女が本当に誰かを選ぶとしたら……俺はどうする？

　作業を終えて休憩していると、村の青年が駆け寄ってきた。

「旅人さま！　聞いてください！　俺はついに“選ばれた”んです！」

　彼は嬉しそうに、隣に立つ娘の手を握った。

「おめでとう」

　心からそう言ったつもりだった。だが、リーナがそれを静かに見つめている姿に、なぜか胸がざわついた。

　俺は気づく。

　――そうか。俺はもう、自分の本心から逃げられない。

　夜。焚き火の前にリーナを呼び出した。

「リーナ。昨日の答えを、はっきり言う」

「……」

「もしお前が他の誰かを選んだら、俺は……やっぱり悲しい」

　リーナの目が大きく見開かれる。

「だけど、それでも受け入れる努力はする。でも本当は……お前に選ばれたい」

　リーナはしばらく黙り込み、やがて小さく笑った。

「わたしもまだ分かりません。でも……旅人さまに選ばれるのは、嫌ではありません」

　その言葉に、胸の奥で何かが確かに灯った。

　“レンアイ”はまだ芽吹いたばかり。だけど、この芽は確かに二人の間で育ち始めていた。

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後書き

　第8話では、おじさんが自分の本心と向き合い、リーナに対して初めて「選ばれたい」と正直に口にしました。

　“レンアイ”は他者に説くものから、自分自身の問題へと変わりつつあります。

　次回は、この本心を知ったリーナがどんな行動を取るのか――そして村の中に広がる新たな波紋が描かれます。