――風が、優しく吹いていた。

焼け焦げた大地に、灰が雪のように降り積もる。

そこは、かつて《聖樹の家》と呼ばれた孤児院。

無垢な笑い声が響いていたその場所は、今や黒い炭と化し、静寂だけが支配していた。

だが、その静寂の中――ふと、小さな声が聞こえた。

　「……アリア？」

その声にアリアが顔を上げる。

黒煙の向こう、焦げた門柱の影から、少女が姿を現した。

金の髪に、猫のような耳。

泣き腫らした目で、それでも微笑みを浮かべる少女。

　「ノエル……」

アリアの声が震える。

その瞬間、ノエルは駆け出していた。

　「アリアぁぁぁっ！」

燃え尽きた地面を駆け抜け、彼女の胸に飛び込む。

金の耳が震え、尻尾が灰を巻き上げる。

　「無事で……よかった……！　本当に、よかったんだ……！」

アリアはその身体を抱きしめ返した。

金属の手が、ノエルの温もりを確かに感じ取る。

　「……ごめん、遅くなった。院長は、無事よ」

腕の中には、まだ眠るマリアンヌの姿。

ノエルは涙を零しながら、その手をそっと握る。

　「生きてる……！　本当に……！」

嗚咽が零れ、ノエルはアリアの胸に顔を埋めた。

アリアはそっと微笑む。

　（……そう。まだ、終わっていない。生きている限り、ここからまた始められる）

夕暮れが、焦げた大地を赤く染めていた。

風が吹くたびに、灰が舞い上がる。かつて笑い声で満ちていた《聖樹の家》は、今や焼け落ちた残骸と静寂の中に沈んでいる。

そんな中、林の陰から二つの影が姿を現した。

セドリックとカイル。

服は裂け、鎧は煤にまみれ、顔には無数の傷跡。だがその歩みは、確かに生きて帰ってきた者の足取りだった。

　「……帰ってきたな」

カイルが息を吐くように言う。

　「地獄の底から、だ」

セドリックは無言で頷いた。

彼の目が見つめる先、灰の風の中に銀の光があった。

アリア――。

背から伸びる銀翼を夕日が照らし、まるで空の欠片を背負っているかのようだった。

光に包まれるその姿は、確かに人ではない。けれど、彼らの知る“仲間”のままだった。

　「……よくやったな、アリア」

セドリックの低い声が、風に溶けて届く。

アリアが振り向き、柔らかく微笑んだ。

　「二人とも……無事で、よかった」

その微笑みが、あまりにも自然だった。

鋼の身体に宿る“人の表情”。それだけで、二人の胸の重さが少しだけ軽くなった。

　「まさか……本当に、あの聖都から帰ってくるとはな」

カイルが頭をかきながら苦笑する。

　「しかもあの状況で院長を連れて戻るなんて、もう伝説だぜ」

アリアは静かに首を横に振る。

　「伝説なんていらない。ただ――守りたかっただけ」

セドリックが歩み寄る。

その視線は、かつての戦場で剣を交わした戦友を確かめるようなものだった。

　「……あの翼、もう見慣れたはずなのに、不思議だな」

　「不思議？」

　「最初に見たときは正直、怖かった。けど今は――心強い」

彼の声に、アリアはわずかに目を見開いた。

　「怖く……ないの？」

セドリックは即座に首を振る。

　「お前が誰より“人間らしい”ことを、俺たちは知ってる。

　　だから、その翼も――お前自身だ」

カイルがにやりと笑う。

　「おう。あの翼がなきゃ、俺たち今ごろ神教国の見世物だ。

　　感謝してるぜ、“天使様”」

冗談まじりの言葉に、アリアは苦笑する。

　「天使じゃないわ。ただのアリアよ」

　「知ってる。だから、信じてる」

その瞬間、沈んでいた空気が少しだけ柔らかくなった。

焼けた空の下で、三人は久しぶりに「生きている」という実感を共有していた。

沈黙の後、セドリックが静かに言った。

　「……お前、あの聖都で何を見た？」

アリアは少しだけ視線を落とす。

思い出すだけで、胸の奥に鈍い痛みが走った。

　「――狂気。信仰を装った、支配の形」

セドリックは目を閉じ、苦く笑う。

　「やっぱりか。俺たちが信じてた“神の国”ってのは、そういうもんだったんだな」

　「ええ。でも、まだ救える人はいる。だから、私は……戦う」

その言葉に、カイルが肩をすくめる。

　「ったく、お前は休むこと知らねぇのかよ」

　「戦うのは、壊すためじゃない。守るため」

　「分かってる。……けどな、アリア。お前がいなきゃ、守られる側の俺たちが困る」

アリアは一瞬だけ笑みを浮かべた。

　「……そうね。じゃあ、少しだけ休む」

沈んだ夕日が彼女の背を照らす。

翼の金属光沢が赤く染まり、まるで血と夕焼けが混ざったような色をしていた。

それは決して神聖ではなく――人間らしい美しさだった。

セドリックはその光景を見つめ、心の奥で思う。

　（もう、あの頃のアリアじゃない。

　　けれど――どれほど姿が変わっても、あの瞳の奥の“優しさ”だけは、決して変わらない）

　「……行こう。みんなが待ってる」

アリアが翼をたたみ、背を向けた。

その足取りは静かで、迷いがなかった。

風が吹き抜け、三人の影が焼け跡の上に長く伸びる。

それはまるで、過去を踏みしめながら歩く三つの魂の道。

――もう恐れはなかった。

この翼は、神に背くためのものじゃない。

“人を守るための翼”なのだと、誰もが理解していた。

風が、灰を運んでいた。

焼け落ちた木々の香りと、血のような鉄の匂いが混じり合い、空気は重く、痛みを孕んでいる。

かつて《聖樹の家》と呼ばれた孤児院のあった場所――今は瓦礫と黒い土が広がるばかりだった。

アリアは、その中心に立っていた。

背の銀翼をたたみ、静かに息を吐く。

院長を救い出した安堵と、守れなかった者たちへの痛みが、胸の奥でせめぎ合っていた。

――その時だった。

　「……シスター？」

小さな声。

振り返ると、瓦礫の隙間から、すすだらけの顔がのぞいていた。

一人、また一人。

焼けた壁の影から、小さな足音がいくつも近づいてくる。

怯えながらも、必死に駆け寄るその姿に、アリアは思わず息を呑んだ。

　「……みんな……」

子供たちは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、彼女に飛びついた。

　「シスター！」「アリア姉ぇっ！」

泣き声が重なり合い、焦げた風の中で響く。

アリアはゆっくりと膝をついた。

抱きついてくる小さな身体を、ひとり、またひとりと受け止める。

冷たい金属の腕が子供たちを包み込むたび、彼女の胸の奥で何かが熱を取り戻していった。

　「……もう、大丈夫。怖くないわ」

その声は、風よりも優しく、灰の世界に静かに沁みていく。

子供たちは涙を拭き、アリアの頬に触れる。

その指先に触れたのは、人の肌ではなく、ひんやりとした鋼の感触。

それでも、彼らの顔に浮かぶのは恐れではなく、安心だった。

　「アリア姉……つめたいけど、あったかい……」

　「ほんとだ……なんでだろう？」

アリアは微笑み、そっと子供たちの頭を撫でた。

　（……冷たいはずなのに、温かい――）

それは、彼女自身の“心”がまだ生きている証だった。

血の流れがなくても、涙が出なくても。

この手が誰かの涙を拭えるなら、私はまだ“人”でいられる。

　「ありがとう……みんな。生きていてくれて、本当によかった」

声が震える。

だが、それは悲しみではなく、確かな安堵だった。

そのとき、焦げた廊下の奥から、ゆっくりと歩いてくる影があった。

ノエル＝クローヴァー。

金の瞳と獣耳が、灰の中でも静かに輝いている。

彼女のローブはところどころ破れていたが、その笑みはいつものように明るかった。

　「ほら、みんな。ちゃんとお礼言わなきゃ」

その声に、子供たちは顔を上げ、声を揃える。

　「ありがとう、アリア姉！」

焼け跡の上に響くその声は、まるで天へと届く祈りのようだった。

アリアの胸の奥が、熱くなる。

心臓は金属に置き換わったはずなのに、鼓動がはっきりと響いていた。

――ドクン。

音が、確かにあった。

生きている。私は、まだここにいる。

ノエルが近づき、そっとアリアの肩に手を置いた。

　「ねぇ、アリア。あんた、ほんとに帰ってきたんだね」

その言葉に、アリアは笑みを返す。

　「ええ。……約束したもの。みんなを連れて、必ず帰るって」

ノエルの目が少し潤んだ。

　「ほんと、あんたって……バカみたいにまっすぐ」

　「そう言うあなたも、ずっとここを守ってたじゃない」

　「……まぁね。でも、もう限界かと思ったよ」

そう言って、ノエルは空を仰ぐ。

煙の向こうに、わずかな青空が覗いていた。

アリアは静かに言葉を続けた。

　「ノエル、ありがとう。あなたがいてくれたから、ここが残った」

　「違うよ、アリア。残したのはあんた。

　　あたしはただ、信じて待ってただけ」

その言葉に、アリアの胸が締めつけられる。

　「……信じてくれてたのね」

　「当たり前でしょ。だってあんたは――あたしの親友だもの」

アリアの瞳が揺れた。

“親友”――その言葉が、焼け焦げた世界に小さな灯をともす。

もう人間ではない。

でも、ノエルが「友達」と呼ぶ限り、私は人の心を失わない。

子供たちが笑い、灰の中で手を取り合う。

ノエルがその輪の中に加わり、柔らかく耳を揺らす。

アリアはその光景を見つめながら、小さく息をついた。

　（……私は、まだ戦える。

　　この子たちの笑顔を守るために――）

風が吹いた。

灰が舞い、空に細い光の柱が立ち上る。

その光が、まるで彼らの“祈り”に応えるかのように、静かに降り注いだ。

焦げた空の下。

崩れた孤児院の跡で、人々は再び“希望”を取り戻していた。

冷たく強く、けれど優しい鋼の翼を持つ少女が――

その中心で微笑んでいた。

午後の陽が、灰色の雲を割って差し込んでいた。

焼けた大地はまだ温もりを残し、焦げた木々の影が地面に黒く伸びている。

風が吹くたび、灰がふわりと舞い上がり、空の光の中で白い花のように散っていった。

その丘の上――。

かつて《聖樹の家》を見下ろせたその場所に、アリアたちは立っていた。

並べられた粗末な布の上には、静かに横たわる亡骸たち。

ガレス。

そして、オルセンに殺された小さな孤児たち。

皆の顔は穏やかだった。

戦いや恐怖の中で息絶えたとは思えないほどに。

まるで、安らかな眠りについているようだった。

アリアは跪き、そっとガレスの額に手を伸ばした。

冷たく硬くなった肌に、鋼の指先が触れる。

その瞬間、淡い光がアリアの掌から溢れ出した。

　「……ガレス。よく頑張ったね」

静かな声が、風の中に溶けていく。

　「あなたの勇気が、みんなを守った。

　　だからもう、戦わなくていい。ゆっくり眠って」

アリアの手から放たれた光は、柔らかな花弁のように彼の身体を包んでいく。

その光は灰を払うように広がり、彼の周りに静かな輝きを残した。

ノエルが息を呑む。

　「これ……なに……？」

　「魔機術式よ。魂を安らぎへ導く祈りの式」

アリアは微笑む。

　「この世界の魔法じゃない。私の中の《コア》が紡ぐ、もう一つの祈り」

その言葉に、ノエルは涙を拭った。

　「……なんか、きれい。まるで、花畑みたい」

アリアは小さく頷いた。

　「この光は、命が還る証。

　　だから、泣かないで。――みんな、ちゃんと見てる」

マリアンヌがゆっくりと歩み出て、両手を胸の前で組んだ。

　「主よ……彼らに永遠の安らぎを。

この子らの魂を、どうか清き光で包みたまえ」

彼女の祈りに呼応するように、アリアの掌の光が一層強く輝く。

淡い金色の粒子が空へと昇り、風に乗って散っていった。

それは、まるで空へ帰っていく小さな命たちの行列のようだった。

セドリックが黙ってスコップを取り、カイルとともに墓を掘り始めた。

土をかける音が、静寂の中に響く。

彼らの額には汗と灰が混じり、動くたびに砂埃が舞った。

ノエルは子供たちの手を取り、祈るようにその場に立ち尽くす。

やがて、セドリックが土をならし終えると、アリアが立ち上がった。

彼女の背に夕陽が落ち、銀翼が橙色に染まる。

　「……ごめんなさい。守れなかった」

アリアの声は震えていた。

　「でも、私は約束する。

　　もう二度と、誰もあなたたちのように失わない」

風が頬を撫でる。

どこか遠くで、鳥の鳴き声が聞こえた。

それはまるで、彼らの魂が“ありがとう”と囁いているようだった。

ノエルが静かに近づき、アリアの隣に立つ。

　「アリア……もう、いいんだよ」

アリアは首を横に振る。

　「いいえ、まだ終わってない。

　　私はこの手で、子供たちの未来を作りたい。

　　そのために……また歩く」

ノエルは一度目を閉じ、そして柔らかく笑った。

　「なら、あたしも一緒に行くよ」

　「……ありがとう、ノエル」

カイルがその会話を聞きながら、少し笑う。

　「俺もだ。どうせもう帰る場所なんてねぇしな」

セドリックも無言で頷く。

　「この手で、あいつらの未来を守る。それが、せめてもの弔いだ」

アリアは深く息を吸い、空を見上げた。

――雲の隙間から、一筋の光が差し込んでいる。

その光は墓の上を照らし、灰の中に白い輝きを残した。

　「……行こう。

　　新しい場所を探そう。

　　みんなが笑える――“家”を」

その言葉に、ノエルが頷く。

　「きっと見つかるよ。だって、アリアがいるもん」

アリアの胸の奥で、《コア》が静かに光を放った。

その輝きは祈りにも似て、風の中に溶けていく。

誰もが空を見上げていた。

そして、その空の下に――小さな十字架が並んでいた。

焦げた大地に立つその墓標は、悲しみではなく、“希望の証”としてそこにあった。

夕暮れの空が赤く燃えていた。

焦げた丘の上に吹く風は冷たく、灰を巻き上げながら西の空へと流れていく。

焼け落ちた孤児院の残骸が沈黙のまま横たわり、遠くでは鳥の鳴く声さえ消えていた。

その中で、アリアは立っていた。

夕陽を背に、銀の髪が淡く光を返す。

背中の翼は今はたたまれ、代わりにその瞳だけが、静かに光を宿していた。

風が頬を撫でた瞬間――肩に柔らかな光が降りた。

青い光の粒が形を取り、小鳥の姿へと変わる。

　「……母さん」

アリアが微笑む。

その声に、青い小鳥――セリーヌが応える。

　「アリア。

　　観測範囲内に、神教国の魔導軍の動きが確認されました。

　　まだ距離はありますが、早晩こちらに到達する可能性があります」

その報告に、すぐ後ろで焚き火を囲っていたセドリックとカイルが顔を上げた。

　「神教国の動き……？　どういうことだ」

　カイルが眉をひそめる。

　セリーヌは静かに答えた。

　「彼らはアリアを“天の災厄（セラ・ノヴァ）”と呼び、調査部隊を編成しました。

　　直接の接触はまだですが、時間の問題です」

　セドリックは短く息を吐き、拳を握った。

　「……ったく、神の名を借りて人を狩るとはな。

　　何が“聖国”だ。やってることはただの狩人じゃねぇか」

アリアは静かにその言葉を受け止める。

彼らは知らない。あの聖都で何があったのか――院長がどれほどの仕打ちを受けたのか。

けれど、信頼する仲間として、彼らの怒りがアリアの胸に温かく響いた。

　「母さん、どうすればいい？」

　「……アリア。

　　今のあなたたちは、あまりにも無防備です。

　　このままでは、再び戦火に巻き込まれます。

　　できるだけ遠く、安全な土地へ向かうべきです」

アリアはしばし沈黙した。

夕陽の中に、焼け落ちた孤児院の残骸が映える。

焦げた木材、倒れた十字架。

――ここには、もう帰る家がない。

　「……母さん。

　　ここに残るのは、誰かの犠牲をまた生むだけ。

　　なら、行こう。皆で――生き延びるために」

セリーヌの瞳が柔らかく輝く。

　「ええ、それがあなたの選択なら、私はそれを支えます」

小鳥の姿が光を帯び、ゆっくりとアリアの前へ舞い降りる。

　「――展開します。多形移送機（エーテルキャリオン）、起動シーケンス開始」

　「エーテル……キャリオン？」

ノエルが首をかしげる。

　「それ、母さんの身体の一部なの？」

アリアは微笑みながら頷いた。

　「ええ。母さんの“母体”――変形して、人を運ぶための形態」

　「変形……って、どういう――」

ノエルが言いかけた瞬間、大地が低く唸った。

青白い光がアリアの足元に広がる。

まるで生き物のように地面を走り、幾何学的な魔法陣を描き出していく。

風が渦を巻き、灰が舞い上がる。

次第に光は一点に収束し、そこから金属のような質感を持つ影が姿を現した。

――ゴォォォォォンッ！

轟音とともに、地が震える。

やがて光が収まり、その中心に現れたのは――巨大な“乗り物”だった。

長い車体に丸みを帯びた車輪。

側面には透明な窓と柔らかな灯り。

まるで異世界に迷い込んだ“バス”のような形。

　「こ、これ……動くの？」

カイルが目を見開いた。

　「ええ。

　　これは多形移送機（エーテルキャリオン）。

　　空を飛ぶことも、海を渡ることもできる。

　　けれど――最初の姿は、“道を走るもの”」

　アリアは穏やかに微笑んだ。

　「地を踏みしめることから、旅を始めたいの」

ノエルが笑みを浮かべる。

　「なんか……アリアらしいね。

　　空を飛べるのに、まず“歩く”なんて」

セリーヌの声が響く。

　「構造展開完了。内部環境、温度調整良好。

　　子供たちの乗車を推奨します」

　「母さん、ありがとう」

アリアが微笑んで応えると、セリーヌの声が少し柔らかくなる。

　「あなたの“決意”が私の動力源です。

　　行きましょう、アリア。皆を乗せて」

孤児たちが歓声を上げながら、光る階段を駆け上がる。

中は不思議な空間だった。

壁には淡い光のラインが走り、木の香りに似た温かい空気が漂っている。

窓の外では、夕暮れの風が静かに流れていた。

ノエルが振り返り、アリアを見つめる。

　「ねぇ、アリア。

　　この先、どこへ行くの？」

アリアは丘の先――遥か地平線を見た。

　「……誰も傷つかず、誰も泣かない場所。

　　人も、獣も、機械も、同じ空の下で生きられる場所」

セリーヌが柔らかく言葉を添える。

　「――それは、あなたが創る未来そのものです」

アリアは深く息を吸い、両手で操縦席のパネルに触れた。

青白い光が走り、エーテルキャリオンが低く唸る。

　「さあ、出発しましょう。

　　ここはもう、過去の地。

　　これから私たちの“家”を見つけに行く」

セリーヌが静かに告げる。

　「エネルギー炉、安定。転輪システム起動。

　　多形移送機（エーテルキャリオン）――出発準備完了」

車体がゆっくりと動き出す。

灰を巻き上げ、焦げた丘を離れていく。

孤児たちが窓から顔を出し、手を振る。

空には一番星が輝いていた。

アリアはその光を見上げ、静かに呟く。

　「――母さん。

　　これが、私たちの旅の始まりね」

　「ええ、アリア。

　　そしていつか、その旅の果てに“空の果ての家”があるでしょう」

エーテルキャリオンがゆるやかに加速する。

　車輪が光を帯び、焦げた大地を滑るように進む。

　その車体の下から、白い光の軌跡が地面を走り、まるで夜を照らす一本の道を描いていく。

　風が吹き抜ける。

　灰の匂いを運び、代わりに新しい風の香りが流れ込んできた。

　その瞬間、アリアははっきりと感じた。――これは“逃走”ではなく、“出発”なのだと。

　窓の外で、孤児たちが歓声を上げる。

　「速い！」「すごいよアリア姉！」

　笑い声が夜の丘に響く。

　アリアは操縦席でハンドルに手を添え、静かに微笑んだ。

　「――行こう、みんな。新しい空へ」

　エーテルキャリオンは光の軌跡を残しながら、焦げた世界を離れていく。

　それはまるで、地を駆ける祈りの列車。

　夜の大地を越えて、まだ見ぬ明日へ――ゆっくりと、確かに、走り出した。