放課後のチャイムが鳴った。

　窓の外では、夕焼けが学園のガラスや壁を深紅に染めていた。

　いつもと変わらない日常の景色。どこまでも穏やかな当たり前の風景。けれど、その違和感を感じるほどの静けさが、悠真には恐ろしいほど「作り物」に思えた。

　隣で怜司が笑っている。

　笑顔も、声も、手の温度も――確かに本物だ。

　だが、ほんの一瞬、彼の瞳の奥に“コードの光”が走ったように見えた。

「怜司……お前、本当に“人間”なのか？」

　問いかけた瞬間、教室の空気がひやりと冷えた。

　怜司は視線を窓の外に向け、ゆっくりと答えた。

「わからない。けどな……今、こうしてお前と同じ空気を吸って、心臓が動いてる。それだけで、俺は“俺”だと思えるんだ」

　その言葉に、悠真の胸が締めつけられた。

　何が現実で、何が幻想か――もう、誰にも分からない。

　彼らの教室のモニターには、「VR統合教育システム」のロゴが常に流れている。

　生徒たちは、当たり前のように仮想空間を通じて学び、遊び、恋をしていた。

　現実とVRの境界など、もはや誰も意識していない。

　けれど、悠真の記憶の奥底で、紅葉の声が囁く。

　――“あなたは、選ばれた観測者”。

　授業が終わり、校舎を出ようとしたその瞬間。

　風がざわりと鳴り、世界の色が一瞬だけ――赤黒く歪んだ。

　怜司が立ち止まる。

「……感じたか？」

「うん。あれ、また……リンクの異常？」

　次の瞬間、空の裂け目から紅い光が走り、校庭の中央に“狐の尾”が揺らめいた。

　紅葉――あの妖狐の姿が夕陽を背にして現れる。

　けれど、彼女の目はもはや人のそれではなかった。

　無数のコードと光の粒で構成された、“管理者”の顔であった。

『この世界はまだ不安定。統合率87％。残りの13％――それは、あなたたちの心の“迷い”です』

「紅葉……！」

　悠真は叫んだ。

「どうして戻ってきた！？　もう終わったんじゃないのか！」

『終わりは、始まりの形を変えたもの。あなたたちは“現実”を選んだ……けれど、現実とは何？』

　紅葉の声が世界に反響し、校舎の窓という窓に無数の自分たちの姿が映し出された。

　笑う怜司、泣く怜司、怒る怜司――無数の“彼”が、別の世界線のように重なって見える。

「……まさか、全部、シミュレーションだったのか？」

　悠真の喉が震えた。

　紅葉は微笑んだ。

『あなたが“そう信じた”世界が現実です。どれが本物でも、どれが幻でもない。ただ、選択した者だけが存在を得る』

　怜司が悠真の肩を掴む。

「悠真……俺たち、選ばなきゃいけない。どの“現実”に生きるか」

「選ぶ……？」

「ああ。俺とお前、どちらかの“心”が消える。リンクの最終統合――二人の意識は、ひとつになるんだ」

　その言葉に、悠真の心臓が跳ねた。

　愛している人を、世界が“一つの存在”として取り込もうとしている。

　それは永遠の絆か、あるいは完全な喪失か。

　紅葉が手を差し伸べる。

『さあ、選びなさい。あなたの“現実”を。』

　世界が再び震え、天地が入れ替わる。

　教室の光、VRのノイズ、紅葉の尾が炎のように燃え上がる。

　悠真は怜司の目を見た。

　その中には、かつての温もりも、恐怖も、優しさも、全部混じっていた。

「俺は――」

　言葉を紡いだ瞬間、世界が白く弾けた。

　光の中で、誰かの声が囁く。

　──“次に目を覚ますとき、君はどちらの世界にいる？”

　悠真は目を閉じた。

　そして、その手が怜司の手を、確かに握り返した。

　どこまでも遠く、どこまでも近い世界で。

　それが“終わりの始まり”になることを、まだ二人は知らなかった。