――裏界の空は、深紅の星々がガラス細工の様に不規則に瞬いていた。風の匂いは血のような鉄錆か鼻腔を刺激する。砂塵は硝煙を混ぜ合わせたように鋭く、悠真の肌を刺す。

　それでも――隣に黒瀬怜司が立っている。その事実だけが、心の奥で恐怖を押さえ込んでいた。

「虚狼を倒せたのは偶然じゃない。お前の力は本物だ」

　怜司は冷静に告げる。漆黒の闇の底の様な黒き刃の剣を手の中で消し、まるでいつものクールな同級生に戻ったかのように見えた。

「でも、なんで俺なんだよ。昨日まで普通の高校生だったのに」

「選ばれた理由はまだ分からない。だが――」

　蒼真は言葉を切り、悠真を見つめた。その瞳は凛と澄んでいて、どこか熱を秘めている。

「俺が守る」

　心臓が跳ねた。息が詰まる。

　戦いの緊張感と、目の前の言葉の重みが重なり、悠真はうまく答えられなかった――

　数日後、現実の学園では期末試験を控え、廊下も図書室も勉強ムードに包まれていた。

　けれど悠真の意識は、教科書よりも「裏界」のことばかりを彷徨う。

「おい悠真、寝不足か？」

　昼休み、怜司が弁当を広げながら声をかける。

「そ、そんなことない」

「顔に書いてある。……また昨夜、夢を見たな？」

　図星だった。裏界の赤黒い空と虚狼の影が眠るたびに夢の中に現れる。

　そして、その隣には必ず怜司がいた。

「夢っていうか……思い出すんだよ。あの時、お前の手を握った感覚」

　つい口にした瞬間、悠真は顔が熱くなるのを感じた。

　怜司は少しだけ笑みを浮かべた。

「なら安心だ。契約は強固になっている」

「け、契約って……そういう意味で言ったんじゃ……」

　悠真の声は途中でかすれた。周囲の喧騒が遠ざかり、二人の間にだけ違う空気が流れる。

　放課後、再び図書室に集まった二人は〈アストラル・システム〉のヘッドギアを装着し仮想空間である“裏界”へ足を踏み入れた。

　今日は校庭が歪んだように広がり、グラウンド中央には黒い石柱が立っている。その周囲を、数十匹もの影の鳥が旋回していた。

「試練だな」

　怜司が剣を呼び出し、目を細める。

「俺の剣じゃ全部は倒せない。悠真、お前の矢が必要だ」

　悠真は深呼吸して弓を構える。影の鳥たちが一斉に叫び声を上げ、黒い羽を広げて突撃してきた。

　矢を放つたびに銀の光が走り、闇を裂いた。

　だが一羽、悠真の死角から迫る。

「悠真！」

　怜司がすかさず体を寄せ、肩を抱くように引き寄せた。

　刃が振るわれ、鳥は影ごと消え去る。

　抱き寄せられたまま、悠真は硬直した。

　至近距離で聞こえる蒼真の息遣い。額に触れる黒髪の影。

「……大丈夫か」

「あ、あぁ……」

　戦いの最中だというのに、心臓が異様なほど高鳴っている。矢を番える指先が震えるのは恐怖のせいなのか――それとも。

　やがて鳥の群れはすべて散り、石柱も砕けて光の粒子へと変わった。

　二人だけが赤黒い空の下に残された。

「……やっぱりお前は強い」

　怜司が小さく言った。

「俺一人じゃ、この先は進めなかった」

　その声が妙に優しくて、悠真は胸が痛くなるほど嬉しかった。

　自分はもう、ただのクラスメイトではない。怜司と並んで戦う“相棒”になったのだ。

　だが同時に、心のどこかで――「相棒」以上の想いが芽生えつつあることに、悠真自身が気づき始めていた。