朝の光が森を照らし、鳥たちの声が川辺にこだました。

　俺とエリナは昨夜の焚き火の残りを囲みながら、簡単な朝食を取っていた。木の実と草を煮たスープに、昨日（創耕）で生み出した小さな果実を添える。質素だが、二人で口にすると、不思議と満ち足りた気分になる。

　「ねえ、リオさん」

　「ん？」

　「ここに……私たちの居場所を作れると思いますか？」

　エリナの瞳は不安と希望の狭間で揺れていた。まだ十代半ばの少女が、居場所を追われてたった一人で森をさまよったのだ。その不安は計り知れないだろう。

　「作れるさ。……いや、作るんだ」

　俺は力を込めて言った。

　「俺は追放された。君も居場所を失った。でも、だからこそ、新しい居場所を自分たちの手で築ける」

　エリナは一瞬きょとんとした後、ふわりと微笑んだ。その笑顔に、胸の奥が温かくなる。

　午前中、俺たちは草地へと向かった。昨日見つけた見晴らしのいい丘。柔らかい黒土と川の近さ、日当たりの良さ。こここそが拠点にふさわしいと確信していた。

　「まずは畑を広げて、作物を安定させたいな」

　「でも、住む家も必要ですよね。雨風をしのげる場所が……」

　「確かに。じゃあ今日は、家づくりを始めよう」

　そう決めると、俺は《創耕》の力を試した。地面に手をつけて集中すると、根や草が絡み合い、仮の柵のように立ち上がる。エリナは目を輝かせた。

　「すごい……これなら木材を切り出さなくても、家の骨組みにできます！」

　「だが強度はまだ足りない。木材も合わせて使おう」

　森に入り、太さのある枝を集める。俺が根を操って土台を固定し、エリナが枝を紐で結びつけていく。最初はぎこちなかったが、二人で力を合わせるうちに、形になっていった。

　「わぁ……小屋の形になってきました！」

　「ここが俺たちの家になるんだな」

　太陽が傾く頃には、粗末ながらも屋根付きの小屋が出来上がった。土と木の匂いが鼻をくすぐり、胸がじんわりと熱くなる。

　「ねえ、リオさん」

　家の中で焚き火を囲みながら、エリナが小さく声をかけてきた。

　「今日一日で……本当に、居場所ができた気がします」

　彼女の頬はほんのり赤く、炎に照らされて柔らかく輝いていた。

　「ここなら、誰にも邪魔されずに生きられる」

　「そうだな。俺も、ここを守る」

　その言葉に、エリナはうれしそうに微笑んだ。だが次の瞬間、彼女はふと目を伏せた。

　「でも……私、役に立ててるでしょうか。追い出されただけの私が、足を引っ張ってないか不安で……」

　俺は首を振った。

　「そんなことはない。エリナがいてくれるだけで、俺は孤独じゃない。……それだけで十分だ」

　エリナの目が潤み、肩が小さく震えた。彼女はそっと手を伸ばし、俺の袖をつかんだ。

　「ありがとう……」

　その夜。小屋の外は静かで、川のせせらぎだけが響いていた。

　焚き火の残り火を見つめながら、俺は思った。

　――追放された俺が、こうして家を持ち、仲間を得た。

　昨日までとはまるで違う世界だ。

　だが胸の奥には、確かな実感があった。

　「……きっと、ここから始まるんだ」

　眠りに落ちる直前、ふと森の奥から獣の遠吠えが聞こえた。狼ではない。もっと大きく、低い響き。

　エリナも気づいたのか、小さく体を震わせた。

　「リオさん……？」

　「大丈夫。俺が守る」

　そう言い切ったが、内心では緊張が走っていた。

　未知の脅威が、この森にはまだ潜んでいる。

　そして俺たちの小さな居場所が、再び試される時はそう遠くないだろう――。