翌朝、鳥の声で目を覚ました。昨夜は焚き火のそばで、石を枕代わりに眠った。背中は少し痛いが、不思議と体は軽い。神々から与えられた《創耕》の力が、疲労を癒やしてくれているのかもしれない。

　「さて……まずは腹を満たすところから、だな」

　川の水を手ですくい、喉を潤す。清らかな水が体に染み渡る。昨夜芽吹かせた草を確認すると、短い時間しか経っていないのに小さな実をつけていた。口に含むと、ほんのり甘くて瑞々しい。心臓が跳ねた。

　「……これだけで生きていけるかもしれないな」

　小さな自給自足の可能性に、胸が熱くなる。追放された絶望は消えないが、「ここでならやり直せるかもしれない」という希望が少しずつ芽吹いていた。

　昼過ぎ。川辺から少し離れた丘に登ると、見晴らしのいい草地が広がっていた。土を掘ると柔らかく、日当たりもいい。ここを拠点にするのがよさそうだ。

　「よし、畑を作ろう」

　スコップも鍬もない。だが、手で土を掘り返すと、自然と地面が耕されたようにほぐれていく。《創耕》の力が働いているのだろう。深く息を吸い込み、胸の奥で力を解き放つと、地面が震え、黒々とした土が波のように盛り上がった。

　「……すごい」

　ただの人間だった俺の手が、大地を動かしている。無能と呼ばれた俺が、今は土地を生かし、命を育む。目頭が熱くなり、笑いがこぼれた。

　「これなら、本当に……」

　その瞬間――。

　「きゃあああっ！」

　悲鳴が森の方から響いた。俺は思わず顔を上げる。木々の間を走る影。人影と、それを追う獣の咆哮。

　「誰かが襲われてる……！」

　考えるより先に体が動いた。俺は畑から飛び出し、声のした方向へ駆けた。

　森の奥。そこには、栗色の髪をした少女が木の根元に倒れ込み、巨大な狼に迫られていた。牙を剥き出しにした狼は、普通の野生種ではない。灰色の毛皮は鉄のように硬そうで、目は血走り、唸り声が大地を震わせていた。

　「逃げろ！」

　俺は咄嗟に少女の前に飛び出した。だが武器はない。素手でどうにかなる相手ではないことは、冒険者としての経験からも分かっていた。

　「くっ……！」

　狼が飛びかかってくる。咄嗟に手を地面につけた。すると《創耕》の力が走り、土から太い根が伸び上がり、狼の脚に絡みついた。

　「――!?」

　狼が驚いたように吠え、体勢を崩す。その隙に俺は少女を抱き起こし、木陰へと転がり込む。胸が焼けるほどに鼓動が速い。だが、まだ終わってはいない。

　「頼む……！」

　必死に力を込めると、根がさらに伸び、狼の全身を絡め取った。獣は暴れたが、次第に力を失い、やがて呻き声を残して動かなくなった。

　「……はぁ、はぁ……」

　汗が滲む。初めて実戦で《創耕》を使った。恐怖で足が震えていたが、何とか守りきれた。

　「……だ、誰？」

　震える声が背後から聞こえた。振り返ると、少女がこちらを見上げていた。年は十六、七だろうか。薄い布の服は破れ、膝に擦り傷がある。だが瞳は澄んでいて、怯えながらも芯の強さを感じさせた。

　「俺はリオ。通りすがり……というか、ここで暮らそうとしている者だ」

　「助けて……くれたの？」

　「まあ……結果的には、な」

　少女は目を見開き、やがて涙ぐんだ。

　「ありがとう。本当に……ありがとうございます」

　そう言って深く頭を下げる。その仕草はどこか気品があった。

　「君は……どうしてこんな所に？」

　「……私は、家を追われたんです」

　ぽつりと落ちる言葉。事情を聞けば、彼女の名はエリナ。とある小さな領地の出身で、継母に疎まれ、屋敷を追い出されたらしい。森を抜けて隣村へ向かおうとしたが、途中で狼に襲われてしまったのだという。

　「追放、か……」

　自分と同じ境遇に、思わず胸が痛んだ。

　「もしよければ……ここで一緒に暮らさないか？」

　自分でも驚くほど自然に、その言葉が口をついた。孤独に耐えるよりも、この出会いを大切にしたいと思ったのだ。

　エリナは驚いた顔をした後、小さく笑った。

　「……はい。ここに、居させてください」

　その日の夕暮れ。俺とエリナは、川辺で火を起こし、拾った木の実や草を煮込んで簡単なスープを作った。粗末だが、二人で囲む食卓は不思議と温かかった。

　「……美味しいです」

　「そうか。よかった」

　エリナが笑う。その笑顔を見て、俺は心から思った。

　――ここから始まるのだと。追放された無能ではなく、《創耕》の加護を持つ俺として。孤独ではなく、仲間と共に。