＜過去　ループ×X回＞

「星八（ほしや）リムさん……あなたが好きです！　俺と付き合ってください！」

　月を臨（のぞ）める小高い丘の上で、ツンツン髪の男子高校生が告白をしていた。

　その先には、月明りに照らされる神秘的な女子生徒がいた。

　薄く儚げな唇。どこか愛らしい目鼻立ち。

　リムは、幼子のように首を傾げた。

「今回はどうだ。父さ……アキラはいけると思うか？　カナタ」

「わかんないけど、ハルカのパ……アキラくんだって今回こそいけるよ！」

　木陰からそっと顔を出す、同年代の男女。寒さから身を守るように肩を並べて、告白の結果を見守っていた。

　朝日（あさひ）ハルカと天鳥（あとり）カナタ。ハルカナコンビと呼ばれる二人。触れられるほどの距離にいる、幼馴染という間柄。

　ハルカの父となるアキラが、母となるリムに告白をしている。

　タイムリープした二人は、告白の成功を祈って両手を合わせていた。

「ごめんなさい」

　ガラスを鳴らしたように美麗な声は、拒絶の言葉を告げる。

　ハルカとカナタは、そろって肩をすくめた。

「ぬおおおおおおお――――ん!?」

　アキラは憤怒の叫びをあげながら、逃げるように坂を駆け下りた。

　訪れた静寂は、失敗の虚しさを告げている。

「今回もダメだったか……まったく父さ……アキラは情けない」

　ハルカはそう言いつつ、がっくりと肩を落とす。

　アキラとリムが結ばれないと、この時代にハルカは産まれない。

　ハルカ自身は消えないが、落胆の色は隠せなかった。

「ハルカ。自分の父親を悪く言うのはいけないんだよ。ハルカのパ……アキラくんの魅力がちょっと足りないだけだよ」

　フォローしている気持ちで、カナタもボロカスなことを言い出した。

「はあっ。また始めからやり直しか」

「だねぇ……いつになったら、未来に帰れるのかな」

　ハルカナコンビのタイムリープ後、世界のルールは狂った。

　アキラがリムに告白し、失敗をする度に十二月を繰り返している。

「うっ。寒っ」

　思わぬ寒さに、カナタは体を丸める。じっと見物していたせいで、体はすっかりと冷え切っていた。

　ブルブル震えるカナタの肩。

　突如、ふわりと温もりが重なる。

「……ハルカ？」

　ハルカは自分で着ていたコートを、迷うことなくカナタに羽織らせていた。

「寒そうだったからさ。これなら温かいだろ」

「でも、それだとハルカが寒いんじゃ」

「いいって。カナタに体調を崩される方が嫌だ」

　カナタはコートをきゅっと握った。

　まだ残るハルカの温もり。少しわんぱくさの滲む、男の子の匂い。

　カナタの口元はふんわりと緩む。

「ありがとっ。でも、どうせだったらさ」

　照れくさそうに背を向けるハルカに、カナタは両手を広げて迫る。

　二人で密着をすれば、きっともっとあったかいと思うから。

　抱き着こうとする寸前、カナタは止まる。

（このままループを続けちゃダメ。気持ちが、抑えられなくなりそう……）

　ループに囚われている中、唯一気持ちを分け合えるのはハルカだけ。異常な事態が続く限り、ハルカナコンビはずっと一緒に居られる。

　いずれ別れが来る運命。一線を引いたカナタの心は、繰り返しの誘惑に揺れていた。

（でも、温まるためだったら仕方ないよね）

　言い訳をしつつ、カナタはじりじりと距離を詰める。

　温もりが重なる寸前、カナタより先に動いた者がいた。

「ハルカは、私が温める」

　突然やってきたリムが、一足早くハルカに抱き着く。

　眠る寸前の猫の如く、リムの表情は蕩（とろ）けていた。

「ちょっいつの間に!?」

「うん。なぜか、安心」

　いちゃついているような二人を見て、カナタは眉根を曲げていた。

「リムちゃん！　ハルカも嫌がってるからやめてあげてよ！」

「ハルカ、嫌なの？」

　リムからもたらされる、平坦で可愛らしい問いかけ。

　甘えるような上目遣いに、ハルカは口を紡げなくなる。

　将来は母となるのリムも、今は同年代の少女なのだ。ハルカが戸惑うことも無理はなかった。

　ハルカは、うわ言のように口を開いた。

「嫌……じゃない」

　素直すぎるハルカの発言と、抱き着きを阻止されたことで、カナタの怒りは限界を超える。

　嫉妬を否定できないくらい、カナタはブチ切れた。

「ハルカの――マザコン！」

　カナタの絶叫と共に、世界の輪郭が徐々にぼやけ、光の粒子がふわふわと舞う。

　雪が空へと帰るように、輝きは勢いを増して世界を覆いつくす。何度も味わったループの前兆。

　世界が輪郭を失う中、ハルカナコンビはここまでの軌跡について、思い返していた。

　そして、世界は再びループする。

　＜現代　ループに至るまで＞

　ドンドンパフパフ。

　陽気に奏でるファンファーレを浴びて、ハルカは目を覚ました。

「……なんだこれ？」

　いつもと変わらぬ自室。白い壁には何も貼っていない。簡素な学習机には、参考書が開かれている。

　ただ枕元には、見覚えのない人形が佇んでいた。

　ハルカは悟る。これはおそらく、彼女が発明した新手の目覚まし時計だと。

　スウェットを着替えもせず、ハルカは階下へと駆け出した。

　安眠妨害トラップ（発明）を、設置しやがった相手に文句を言うために。

「カナタ！」

「あっ起きたんだねハルカ。おはよー」

　ソファーで呑気にお茶をすする少女、カナタは首を後ろに曲げていた。

「おはよー……じゃねえよ。これは一体なんなんだよ？」

　ハルカはじたばたと蠢（うごめ）く人形をかざす。安眠を妨害されたことで、ハルカはいたくご立腹だ。

「最新型のファンファーレ目覚ましだよ。心地よく起きられるかなと思ってね」

「ああ。心地よくて、思わず掴みかかちまったよ」

「ハルカの役に立てて、私としても鼻が高いよ」

　カナタの得意げな顔を見て、ハルカは密かに溜め息をつく。

　皮肉だとわかっているが、あえて気づかないように返事をしている。ハルカにはそう思えてならなかった。

　ハルカナコンビと呼ばれてしまうほどの、幼馴染の絆を感じた。嫌な意味で。

「今日は早く来られたからさ、朝食を作ったよ」

　カナタは言いつつ、朝食をテーブルに並べる。

　煮詰められた食材の芳香が、ふわりとリビングへと飛んでくる。白米にワカメの味噌汁。スクランブルエッグにコールスローサラダ。

　理想的な朝食に、ハルカの強張った顔も徐々に柔らかくなった。

　父である、アキラ姿は見当たらない。もう既に仕事に行ったのだろう。

　家の中には、ハルカとカナタの二人きり。

「一緒に食べよっか」

　たんぽぽのように光る、カナタの笑顔。

　ハルカは観念してテーブルに着き、両手を合わせてうなずいた。

「いただきます」

「はい、召し上がれ。ハルカにはやっぱり、長生きして欲しいからさ」

　異様なほどおせっかいな幼馴染に、ハルカはもう何も言えなかった。

　料理を頬張る。仄かな塩味のバランスが、ハルカにとっては絶妙な味つけだった。

「やっぱうまいな。カナタの料理は絶品だ」

「ふっふっふー。もっと褒めてくれてもいいんだよ？　ハルカのために作ってるんだから」

「カナタの料理って、母さんの味に似てるんだよな」

　ぽつりと言ったハルカを見て、カナタは両手を腰に当てていた。

「へっへーん。カナタちゃんは、ハルカの好みなんてお見通しなんだよ」

　誇るように言い放ち、カナタは白米を口に運ぶ。

　カナタは気まぐれのように、ハルカのために食事を作ることがある。

　その度にカナタは、テスト当日のような表情で料理に挑む。

　パステルカラーの包丁とまな板。カナタが持ち込んだ調理器具が、収納棚をどんどん侵食していった。

　ふとカナタを見ると、大げさなくらいにニコニコしている。柔らかい眦（まなじり）は、懐かしいという感情を宿しているよう。

「カナタ、なんか嬉しそうだな？」

　ハルカが聞くと、カナタはあわあわと慌てだした。ごまかすように頬張ったのは、少し多めのコールスロー。

　もしゃもしゃとした咀嚼（そしゃく）音。なんとなく気まずさが伝わる。

　カナタは一瞬だけ目を細めると、はにかみつつ笑う。

「ハルカとご飯食べるのが、一番いいなって」

　あまりにもストレートな言葉を受け、ハルカは顔を隠すように茶碗を傾けた。なんだか気まずいけど、心地の良い沈黙に包まれる。

　そして、素直な気持ちを口にした。

「俺も、カナタとご飯を食べてると落ち着くな」

　幼い頃にいなくなった母親のことを思うと、ハルカは時折虚しさを感じる。けれど、カナタがいる時には忘れることができた。

「やっぱり、ハルカナコンビはこうでなくっちゃね」

　ハルカナコンビは仲の良い幼馴染。これからもずっと変わらない。疑いようのない事実だと思える。

　そう考えていた。

「……カナタ？」

　ふと見えたカナタの表情。わずかに瞼がかぶさる。唇は結ばれ、口の端は尖っている。

　痛みに耐えるような相貌が、どうしても脳裏にこびりつく。

「ん？　そんなに見つめられると、照れちゃうじゃん」

　悪戯っぽく返すカナタは、いつも通り甘えんぼで、無邪気な顔に戻っていた。

　温かくて心地よい、幼馴染という適温。

　明るさで満たされる中、ハルカの胸奥には、ざわめきが生まれていた。