「ハルカはさ、進路報告用紙をどうして空白で出したの？」

　高校からの帰り道。責めるようなカナタの言葉を受け、ハルカはさっと目を逸らす。

　高校三年生になって、未だ進路の方向が決まっていないのは、ハルカだけだった。

　カナタに言われずとも、ハルカ自身もわかっている。

　未来を思い浮かべようとしても、どうでもいいと思えてしまう。

　母親にすら愛されなかった自分に、未来を生きる資格はあるのだろうか。

　自身の思いを、覆い隠すように強がった。

「別に、将来の夢なんてないしな」

「中二病？」

「違うわ！」

　ハルカがツッコむと、カナタはクスクスと笑っていた。

　ハルカが更に反論を告げようとした矢先、視界の端で見覚えのある人物が映った。

　前髪は長めで、控えめだが一生懸命な女子生徒。

　巡見（めぐるみ）イマが、ギラついた男から追いかけられている光景を。

「ちょっと、ハルカ？」

　イマの必死な形相を察して、ハルカは気が付けば駆け出していた。

　大好きだった母親がいなくなったこと。思い出す度に無力感で胸がうずく。

　自分の住む世界からまた誰かがいなくなる。ハルカにとって、そんなことはまっぴらごめんだった。

　十字路を曲がると、そこはコンクリート塀に囲まれた行き止まり。

　祈るように壁にもたれかかるイマは、明らかに襲われる寸前だった。

「やめろ！」

　自らの危険を顧みず、ハルカは全力で男に体当たりをかます。

　恐怖に怯えたイマの表情も、驚愕の色に染まる。

「ハルカ、くん？」

「巡見さん逃げて！」

「ごめん……怖くて、立てない」

　ハルカの額から汗が落ちる。けれど、イマを安心させようと、笑顔を見せた。

「そっか。なら……止めるしかないか」

　男は立ち上がるやいなや、右の拳をハルカに奮う。両腕ガードしたが、すぐさま蹴りが飛んできて、ハルカの腹にめり込んだ。

「ぐっ」

「ヒーローごっこをやる年齢じゃねえだろ？」

　倒れそうになるところを、なんとか堪える。

　暴力を奮うことにためらいのない、悪意に満ちた眼差し。

「ハルカ――そいつを止めて！」

　背後の声に気を取られ、男は思わず振り返った。

　その一瞬の隙を突き、ハルカは男に組み付いた。

「このっ!?」

「カナタの一撃は重いぞ」

「やぁあああ！」

　カナタは疾走の勢いそのまま、スクールバッグ（カナタハンマー）で男の顔面を思いっきり引っ叩いた。

「ぐあっ」

　男はうめき声を上げつつ、無様にも地面に倒れさった。

「ハルカ大丈夫!?」

　カナタは座り込んだハルカに駆け寄る。

　ハルカはだらんとした右手で、なんとか親指を立てていた。

「ああ、なんともない」

「また強がってる！　でも……良かった」

　カナタが差し出した手を、ハルカはなんとか握り返す。

　カナタの手は、わずかに震えている。暴漢へ立ち向かうことの恐怖は、並大抵ではなかったようだ。

「大丈夫だよ。心配すんなって」

「でも、ハルカはすぐに無茶するから」

　心配に揺れるカナタの瞳。

　ハルカは、無事を証明するように拳をかざし、魔法の合言葉を放った。

「ハルカナコンビは」

「――無敵」

　二人の拳が重なり、コツっと音を立てる。

　痛いほどの緊張も、合言葉を交わせば難なくほぐれてしまう。

　魔法のような一言があれば、二人はいつだって無敵だった。

　イマはへたり込みながら、ハルカナのやりとりをじっと眺める。

　ハルカに向いたイマの瞳は、熱っぽい色に染まっていた。

　男を警察に突き出し、丁寧にお礼を言うイマを見送ったところで、カナタはキョロキョロと周囲を見回していた。

「ハルカ、もう周りに人はいないかな？」

「大丈夫だ。誰もいない」

　ハルカの言葉を受けて、カナタはへにゃへにゃとその場にへたり込んだ。

「こわかったぁ……」

　ぐすぐすと音を出し、カナタは子供のような繊細さで涙ぐんでいた。

　柔らかい目尻にくりくりした猫目は、目一杯に潤んでいる。ふわふわとカールする、茶色がかったミディアムヘア。

　可愛らしく快活なイメージのカナタも、この時ばかりは弱々しく見えた。

　誰にでも明るく接して、決して弱音を見せないカナタ。

　唯一、子供染みた姿を見せられるのは、ハルカの前でだけだった。

「よしよし。泣くなよカナタ」

　猫でも愛でるような仕草で、ハルカはカナタの頭を撫でる。

　カナタは涙で濡れる顔を上げる。少しだけ表情は和らいでいた。

「私、ちゃんとハルカの役に立ててた？」

「ああ。カナタのおかげで助かったよ」

「にゃははは」

　カナタは得意げに胸を張り、猫のように笑う。それだけで、温かな空気が戻ってきたように感じた。

　ハルカの頬はゆるみ、強張った体もほぐれていた。

「いつまでも座ってないで、そろそろ帰るぞ」

　ハルカが促しても、カナタは動く素振りを見せなかった。

　何かを言いだそうとしているが、はっきりとは言えないもどかしさが漂う。

　チラチラと、期待をするようなカナタの視線。

　何をして欲しいのか、ハルカはなんとなく察していた。

「しゃあないな」

　ハルカはしゃがみ込み、カナタのために背を向けた。

「いいよ」

「うん！」

　カナタは遠慮なしに、ハルカにおぶさった。

　随分と大きくなった幼馴染。

　全力で体を預けてくる重みは、信頼の証だとハルカには思えた。

「なんかおも」

「……重いとか言ったら、ハルカは重度のマザコンだってクラス中に言いふらすから」

　カナタの低く鋭い声色。脅しが嘘じゃないことを察して、ハルカは身震いをしていた。

　幼い頃に失踪した母親への思い。カナタには全部バレている分、たちが悪かった。

「……ってかバッグで殴った威力が妙に強かった気がするけど、なにか細工でもしてあるのか？」

　ハルカが話題を逸らすと、カナタは誇らしげに口角を上げる。

「ちょうどこの間に試作した『殴る時に威力の上がるバッグ』だからね」

「どこで使う想定だったんだよ!?」

「役に立ったから結果オーライだよ」

　カナタの突拍子のない道具は、様々なところで活用されているらしい。

　真偽のほどは定かでないが、タイムマシンの製作にまで手を付けているという噂もあった。

　ハルカはカナタを背負い、ゆっくりと帰路に着く。

　すっかりと辺りは暗くなり、寒風が二人をとらえる。

　けれど、寒さに身が凍えることはない。二人分の温もりがあれば、冬の厳しさにも耐えられそうな気がした。

「ハルカ」

「なんだよ、カナタ」

「私のこと――好きになっていないよね？」

　カナタは時々、この質問をするようになった。

　ハルカとカナタはとても仲が良い。ハルカナコンビと呼ばれ、もう付き合えとからかわれるくらい。

　カナタのことは大事な幼馴染だが、不思議と恋愛感情と呼べるものを感じてはいない。

　だからこそハルカは、いつも通り素直な気持ちを答えた。

「ああ。カナタは大切で可愛い、幼馴染だよ」

　ハルカの答えを聞いて、カナタはホッとしたように笑顔を浮かべた。

「よろしい！」

　ハルカからの恋愛感情はないと確認し、カナタは安心して背中に頬を寄せる。

　誰よりも大きく感じるハルカの背中は、世界で一番安心ができる場所。

　ハルカの腕は、しきりにカナタの体を支えなおす。

　暴漢から受けた攻撃で、ダメージが残っていることはカナタも気が付いていた。

　けれど、ハルカは決して弱音を吐かない。

　自分の痛みなど、どうでもいいことだとばかりに他人を優先する。

　どこか諦めたようなハルカの生き方に、カナタは甘えていた。

　ただ、そんな風に甘える行為が、これからもずっと続いてはいけない。

　この時間は限りあるものだと、カナタは知っている。

　ゆりかごのように揺られながら、カナタは自分がやるべき目的を反芻（はんすう）していた。

　いずれ来る時に備えて、きちんと受け入れられるように。

（ずっと甘えてちゃだめだ。ハルカのことは私が守るんだ。

　たとえ――ずっと一緒にはいられなくても）

　決意を形として表すように、カナタはハルカの肩をぎゅっと握った。