リーリャンは人の姿に戻り、青く光るヴェールの核を握り締める。核は手のひらにはすっぽり収まる程度のサイズで、微かに拍動している。

「これが核で間違いないね、地底湖も元の静けさを取り戻している」

リーリャンは手のひらの中で核を転がしながら、指で核を突く。

「何か言ったらどう？」

『・・・』

「もしかしたら核だけでは喋れないのかも？」

「そしたらナナの水筒に入れるであります！」

ナナが水筒の蓋を開け、リーリャンはその水筒の中に核を放り込む。一瞬の静寂が流れると同時に、水筒の中から目玉が俺達を覗き込んだ。

『屈辱』

「そう言うなって、命までは取らないんだからさ」

『我は不死、死なずである』

「魔王は基本的にこの世の理から外れ不老ではあるが、不死って話は聞いた事がないな？」

『我はスライム、スライムは死なず』

「待て、我はスライムなんぞ何匹も殺して来たぞ？」

『スライムの意識は全て繋がっている。我死のうとも新たなスライムが我となる』

「それじゃあ不死って言うか、無限に残機があるみたいな話か。不死とはまた違うな」

ヴェールは俺の言葉に目を丸くする。瞳孔を大きくし、そのまま水筒の奥に引っ込んでしまった。

『我は、不死・・・のはずだ』

「あんまり虐めないの。ところでさっきの質問に答えてくれよ、不死魔王ヴェール？」

『再度投げかけよ』

「魔王になった時の事を、どうやったらなれるかとか。教えて欲しい」

『魔王化はこの世の理から外れる行為。この世ならざる力を持つ者にのみ与えられた特権』

「・・・もう少し簡単に出来る？」

ヴェールは数秒無言になり、再度水筒の入口に目玉が出てくる。

『強き者、選ばれる』

「選ばれる？ 誰に？」

『それは』

その瞬間、洞窟の外から轟音が響き渡る。それと同時に、獅子にも似た叫び声。

俺の体は硬直し、あの夜の事が思い起こされる。

「・・・嘘だろ？」

「なんだ今のは！」

「外であります！」

サクラとナナが洞窟の外に向かって走り出す。その二人を飛び越え、リーリャンが炎の翼で洞窟の外まで飛んで行った。

俺も置いていかれないようにヴェールの入った水筒を持ち、洞窟の外に駆け出した。

激しい動悸と目眩にも似た視界不良、足元は流れ落ちる水で覚束無いがなんとか洞窟の外に出た。

「そんな、レニィの街が！」

リーリャンの悲痛な叫びが聞こえる。

遠くに見えるレニィの街には、赤々とした炎が燃え盛っていた。雨の中でもその炎は消えず、ただの火事ではないことを証明していた。

「クソッ！」

「待てリーリャン！」

リーリャンは俺の静止も聞かず、炎の鳥となってレニィの街に向かって飛んで行った。

俺はフラフラとサクラの傍に行く。

「お前様のあの反応、なにか心当たりが？」

「・・・もしかしたら、父上が来ているかもしれない」

「あの叫び声、この世のものとは思えんかったな」

「どうして・・・」

「馬車持ってきたでありますよ！ 早く乗るであります！」

ナナが馬車を操縦し、俺達の側につける。

俺は差し出されたサクラの手をぎゅっと掴み、馬車を見上げた。

「逃げるか？」

サクラが優しい口調で問う。

俺は首を横に振った。

「リーリャンをほっとけない」

「よし、行くぞ！」

サクラは俺を馬車に引っ張りあげ、ナナが馬車を走らせる。燃え盛るレニィの街に向かって。