ブルーノの物語：世界

ありふれた一日になるはずだった。

人種のために、富のために、権力のために、あるいはただ隣人より多くを持つために──

世界の至るところで戦火は絶えなかった。

何ひとつ目新しいことなどない……空が震え始めるまでは。

雲はざわめき、まるで何かの到来を感じ取ったかのように渦を巻いた。

ガラスが砕けるような深い響きが天より降り注ぐ。

そして、あり得ぬことが起きた。

空が裂け、その亀裂からひとつの影が落ちてきたのだ。

骨の髄まで震わせるような悲鳴とともに。

――アアアアアアアアァァァッ！

叫びは空気を引き裂き、やがて地を打つ鈍い衝撃とともに途絶えた。

十五歳にも満たぬほどの少年がしばらく動かず横たわっていた。

落下の余韻は大地に沈み込み、重苦しく痛々しい。

やがて空の裂け目は、幻のように静かに閉じていった。

呻き声とともに影がわずかに身じろぐ。

少年は息を切らしながら顔を上げ、乱れた髪に舞い落ちる塵を受け止める。

「……くそ……ケアリン？　いるのか？」

掠れた声がこぼれる。

視線は落ち着かず周囲を泳ぎ、緊張が滲む。

「冗談じゃない……今回は本気だ……」

すると、数メートル先で輪郭が生まれ始めた。

幽玄な気配が空気を満たし、半透明の姿が形を結ぶ。

その顔はどこか懐かしく、そして穏やかだった。

「ブルーノ……何か見逃したか？」

ケアリンは気まずそうに後頭部をかいた。

ブルーノは目を細め、皮肉を滲ませる。

「さあな……全部じゃないか。問いも答えもなく、俺が異世界に放り込まれたこととか」

二人は重く視線を交わし、沈黙が落ちた。

やがてその緊張を破ったのは、遠くに灯る建物の光。

橙の灯籠に照らされた酒場が、地平線に姿を刻んでいた。

「……無いよりはマシか」

ケアリンは無理に楽観を装う。

ブルーノは眉をひそめたまま、冷たく返す。

「中に誰がいるかも……何が潜んでいるかもわからない」

酒場へと続く道は長く、そして空虚だった。

この新しき世界では、一歩ごとに危機が潜むかもしれなかった。

――

木の床が急ぎ足に軋む。

若き戦士は薄闇の広間を駆け抜け、村長の前に飛び込んだ。

「村長！　村の南東に……家が現れました！」

声は震え、切迫が滲む。

村長ゴーラムは手元の羊皮紙から目を上げず、岩のような声音で問う。

「何人見た？」

「……一人だけです。今のところは」

「ならば、何を騒ぐ」

声は揺るがず、無関心にも聞こえる。

「以前はなかったんです！　二日前、あの道を歩いた時には……そこはただの荒地でした。

それが今、忽然と家が立っているんです！」

少年の言葉は重苦しい不安に押されるように溢れ出る。

初めて、ゴーラムの表情に影が差した。

眉間に深い皺が刻まれ、思案に沈む。

「……待つぞ」

やがて低く、重く言葉が落ちた。

「問題なら叩き潰す。我らが常にそうしてきたようにな」

少年は唾を飲み込み、うなずいた。

だが胸を締めつける不安はさらに深まっていった。

――

その頃、謎の家の外では。

彼女は慎重に歩を進めていた。

蹄が草をやわらかく叩き、空き地へと近づく。

陽光は金の髪を照らし、ゆるやかな波を描いて輝く。

小さな角が優美に額から伸び、牛のような耳は淡い毛に覆われ、わずかな音にも敏感に揺れていた。

彼女の目的は野花を摘むこと。

だが今日の風は違っていた。

馴染みのない香り──この世界に属さぬものの気配。

それでも彼女は花のそばに膝をつき、軽やかな鼻歌を口ずさむ。

指先が花弁をなぞり、一輪ずつ丁寧に摘んでゆく。

だが──その瞬間、動きが止まった。

すぐそこに、人影があった。

二十五、六歳ほどの男。

眠りに乱れた黒髪のまま石に身を預け、夢の調べに合わせるように胸を静かに上下させている。

周囲に花々が咲き乱れ、その頭上には……異質なものが浮かんでいた。

彼女は瞬きをし、胸の鼓動が早まる。

彼は……人間？　ほとんどは。

だがその上に漂う存在は違っていた。

陽光に透ける煙のように揺らぎ、人の形をかすかに映しながらも幽玄で、

その瞳は悪戯めいて煌き、眠る男を守るかのように漂っていた。

霊（スピリット）はにやりと笑った──霊が笑えるのならば。

その声は愉快げで、嘲るように、彼女には届くはずのない秘密のささやきのように風へ溶けていった。

「こいつ、目が見えないのか？　それとも頭が雲でいっぱいなのか。……俺は雲に一票だな」

少年（ブルーノ）が不意に身じろぎし、鋭い囁きが唇からもれた。

「なんで起こさなかったんだよ？！　くそっ……そんなこと言うな。……屈辱だろ」

霊（スピリット）はくすくすと笑い、彼を無視した。

彼女（ティラ）の握る花がきゅっと強ばる。

彼らは誰？　なぜここに？

少年（ブルーノ）が目を開け、陽光に瞬きを繰り返す。

そしてその視線が彼女を捕らえた。

彼女（ティラ）の体がこわばり、息が止まる。

最初に声を発したのは彼（ブルーノ）の方だった。

その声は柔らかく、慎重で──しかし静かな空気の中を確かに届いた。

「……おい。そこの……娘（むすめ）」

風が揺れ、彼女（ティラ）のしっぽが不安げに震える。

中断された鼻歌が、かすかに空へ運ばれて消えていく。

「……っ！」

思わず身を引き、花束を取り落としかけた──

だがそれが地に触れる前に、一つの手が伸び、すべての茎を難なく受け止めた。

「うわっ……！」

驚きに目を瞬く彼女（ティラ）。

少年（ブルーノ）──見知らぬ男は、まるで当然のようにゆっくりと立ち上がり、花を手にしていた。

「す、すみません！　全然気づきませんでした！」

頬を赤らめ、慌てて声を上げる。

「……“すみません、旦那様（サー）”か」

淡く楽しげな響きを含みつつも、その表情は静かなまま。

「気にするな。ただ……次は気をつけろ」

そう言って彼（ブルーノ）は踵を返し、両手をポケットへ滑り込ませた。

「待って！」

慌てて声をかける。

「あなた……冒険者（アドベンチャラー）でしょう？　私、村（むら）のみんなのことは知ってますけど、あなたを見たことはありません！」

瞳がきらめき、まるで発見の喜びに震えているようだった。

「……いや」

彼（ブルーノ）は素っ気なく答え、振り返りもしない。

「ただ……近くに住んでるだけだ」

「じゃあ、なんでそんなに急ぐの？」

首をかしげ、さらに問いかける。

「知らないから話したくないっていうなら……今ここで知ればいいじゃない！」

彼女（ティラ）の笑顔は明るく咲き誇り、雲間から差し込む陽光のようにあたたかだった。

「私はティラ！　村長（ゴーラム）の娘よ！」

刹那、彼（ブルーノ）は何も言わなかった。

その目は彼女（ティラ）に留まり──そこに宿るものは恐怖か、悲しみか、不安か……いや、まったく別のものだった。

「……ブルーノ」

ようやく彼（ブルーノ）は答えた。

「ただのブルーノだ」

唇の端に、かすかな笑みが浮かんだ。